In de internationale pers wordt geschreven over één van de meest spectaculaire races ooit in de zeilgeschiedenis van de Olympische Spelen. De Medal Race in de 49er klasse op zondag 17 augustus kende een sensationeel verloop, met vier verschillende teams in de gouden medaille positie op vier verschillende momenten gedurende de race. Zelfs de beste teams van de wereld bleken niet in staat hun boten overeind te houden in de lastige omstandigheden.
De Medal Race is in het leven geroepen om de zeilsport aantrekkelijker te maken voor het publiek en wordt enkel gevaren door de top tien teams uit het klassement. Deze laatste race in de serie is niet aftrekbaar en de te verdienen punten tellen dubbel.
De Deense zeilers Jonas Warrer en Martin Kirketerp begonnen aan de Medal Race met een ogenschijnlijk ultieme voorsprong van elf punten op de nummer twee in het klassement, de Italiaanse broers Pietro Sibello en Gianfranco Sibello. Plek drie is voor de regerend wereldkampioenen uit Australië, Nathan Outterigde en Ben Austin, op gelijk aantal punten met de Olympisch kampioenen van 2004 Iker Martinez en Xabier Fernandez (ESP).
Slagveld
Zware buien en hoge golven bij de startHet spektakel begint al voor aanvang van de race met wind rond de vijftien knopen en vlagen van ruim daarboven met zware buien en hoge golven. Het noodlot slaat toe als tijdens het wachten op de startprocedure de Deense favorieten hun mast breken. Van het ene op het andere moment verdwijnt hun zicht op de gouden positie en lijken alle kansen op een medaille verkeken.
Hals over kop keren ze terug naar de haven
Ondertussen gaat de Medal Race van start met negen boten op de lijn. Enkele minuten later verschijnen de Denen terug op het wedstrijdwater in een compleet andere boot, geleend van het Kroatische team, die zelf niet meedoen aan de Medal Race. Met de Kroatische vlag in het zeil weten Jonas Warrer en Martin Kirteterp op magistrale wijze vier seconden voor het verstrijken van de startlimiet over de startlijn te varen. De grootste en belangrijkste achtervolging in hun carrière begint.
Koprollen bij de 49er-vleetFrankrijk komt als eerste rond bij de bovenboei, gevolgd door Oostenrijk. Als derde komen de Italianen boven die met deze stand de gouden medaille in de wacht slepen. De lastige omstandigheden maken van de downwind een ware overlevingsstrijd met de ene na de andere boot die in de golven onderste boven duikt. In dergelijke omstandigheden is de 49er met haar hoge snelheden bij afstand de lastigste boot uit het Olympisch circuit.
Na een slopende tweede upwind schuiven de Australiërs met een geweldige inhaalslag op naar de koppositie in de race. Hun directe concurrenten uit Italië slaan om in de tweede downwind en verkijken daarmee hun kansen op goud. De Australische deur naar de goud is nu geopend. Het overeind houden van de boot is het enige wat telt voor de Australiërs gedurende de laatste minuten naar de finishlijn.
De durvers hesen toch de gennakerDe Spanjaarden zijn de eerste die besluiten het zekere voor het onzekere te nemen en het laatste stuk naar de finish zonder gennaker te voltooien. Een verstandige keuze. Enkele teams die nog hun gennaker durfden te laten staan, zouden even later hard met de neus op de feiten (lees: golven) gedrukt worden. Zelfs de leider in de race, Australië, moet haar koppositie op deze manier afstaan aan de Spanjaarden, die met een voorzichtige eindspurt de Medal Race weten te winnen, gevolgd door Duitsland en Engeland op plaats twee en drie. Na een serie kapseizen komen de Australiërs uiteindelijk onfortuinlijk als zesde over de lijn, met alle kansen op een medaille verkeken.
Zoals het er nu naar uit ziet is het goud voor Spanje, zilver voor Duitsland en het brons voor Italië, maar de Denen in hun Kroatische vermomming zijn nog steeds in de race. Met het falen van de Verenigde Staten en Oostenrijk om de race uit te zeilen en door het inhalen van de Brazilianen, komen de Denen uiteindelijk als zevende over de finish. Ze hebben op dit moment nog geen enkel idee hoe het hun tegenstanders in het slagveld vergaan is. De spanning bij de zeilers enkele minuten na de finish is onmeetbaar groot, totdat de organisatie de uiteindelijke ontknoping op het scorebord weergeeft. Gold: DEN!
Alles of niets
De vreugde van de Jonas Warrer en Martin Kirteterp wordt snel gesust door de eerste berichten van protesten tegen de Denen in verband met het gebruiken van een compleet andere boot tijdens de Medal Race. Een ongebruikelijk lange discussie ontstaat over de vraag of de bootwissel toegestaan is, waarbij regels en interpretaties uit de Notice of Race, Sailing Instructions en Medal Race bepalingen tot in detail moeten worden uitgespit.
De beslissing wordt uiteindelijk uitgesteld tot de volgende ochtend omdat de zaak te gecompliceerd is. Met een beslissing van de jury in het nadeel van de Denen zouden de voorlopig gouden medaillewinnaars terug kunnen vallen naar de vierde positie in het overall klassement. Het was alles of niets voor de Denen. De Deense bemanning na afloop: “Zo’n nacht in spanning gun je je ergste vijand niet.”
Na 19 uur van wachten op de uitkomst van een ongelooflijk belangrijk protest komt de voorzitter van de jury John Doerr met de beslissing: het ingediende protest is afgedankt en de voorlopige einduitslag met Denemarken als gouden medaillewinnaar wordt definitief.
Dit betekent dat Jonas Warrer en Martin Kirketerp (DEN) winnaars zijn van het Olympisch goud van Beijing 2008. De Olympisch kampioenen van 2004, Iker Martinez en Xabier Fernandez (ESP) winnen zilver, gevolgd door Jan-Peter Peckolt en Hannes Peckolt (GER) die de bronzen medaille omgehangen krijgen.
Het verloop en de ontknoping van de Medal Race was fenomenaal. Een sterker bewijs voor haar status als formule 1 van het Olympische zeilen heeft de 49er niet nodig. De beelden van de race zijn te bekijken via onderstaande link uitgezonden door de Deense publieke omroep en voorzien van Deens commentaar.
www.youtube.com/watch?v=n5G3N66j_rE
Nederlandse 29er en 49er Klassenorganisatie: www.29er49er.nl
Foto’s: Vincent Langdon/Ingrid Abery
