De 7 boten sterke Volvo Ocean Race vloot stevent af op een historische etappefinish in Lorient (FRA) morgenochtend rond zonsopgang. Team SCA zeilt nog altijd aan de leiding, Team Vestas Wind in tweede positie is bezig met een indrukwekkende comeback en de 3 topteams strijden om de overallzege.
De 2 grootste rivalen voor klassementsleider Abu Dhabi Ocean Racing kampen met materiaalproblemen. Zo scheurde aan boord van het Nederlandse Team Brunel de J2, het belangrijkste voorzeil voor de ruige zeilcondities in de Golf van Biskaje. Dongfeng Race Team moet het opnieuw zonder de elektronische watermaker doen. Net als de vorige keer toen ze op weg naar Newport waren, moeten schipper Charles Caudrelier en zijn mannen nu handmatig drinkwater maken. Daarmee gaat kostbare energie verloren die de bemanning in deze intense strijd zo hard nodig heeft.
Voor Team Brunel-schipper Bouwe Bekking lijkt de hoop op de eindzege vervlogen. In het totaalklassement staan ze 6 punten achter Abu Dhabi Ocean Racing, dat momenteel in derde positie zeilt. Team Alvimedica vaart daar slechts 1.2 zeemijl achter.
Dongfeng Race Team zakte in de laatste 3 uur van de vijfde naar de zesde plaats. Het Chinese team heeft net als Team Brunel in het totaalklassement 6 punten achterstand op Abu Dhabi. Dankzij de opgelopen averij vielen Bekking en zijn mannen in het afgelopen etmaal terug naar de laatste plek. Als Team Alvimedica tussen Abu Dhabi en zijn 2 rivalen finisht, is de race gelopen. Dan mogen schipper Ian Walker en zijn bemanning zich in Lorient de overallwinnaar van de Volvo Ocean Race 2014-15 noemen. Maar zo ver is het nog niet. Koploper Team SCA heeft nog ongeveer 123 zeemijl voor de boeg.
Duel voor opmerkelijke etappezege
Ondertussen vechten Team SCA met de Nederlandse Carolijn Brouwer aan boord en Team Vestas Wind met de Nederlandse voordekker Simeon Tienpont een duel uit voor de etappezege. Het gat bedraagt 11,2 zeemijl.
Voor beide teams zou het een iconische overwinning zijn. In de editie van 1989-90 pakte MAIDEN-schipper Tracy Edwards voor het laatst met een vrouwenteam een etappezege. Dat deed ze toen tweemaal. Als Team SCA morgen wint, is dat de derde keer voor een vrouwenteam ooit in de Volvo Ocean Race.
Team Vestas Wind werkte de afgelopen 6 maanden aan de herbouw van zijn verwoeste Volvo Ocean 65. In de nacht van 29 november, tijdens de tweede etappe, belandde de Deense boot op een rif in de Indische Oceaan. In Lissabon maakten schipper Chris Nicholson (AUS) en zijn mannen hun langverwachte comeback in de vloot.
Team SCA-navigator Libby Greenhalgh (GBR) schreef in haar recente blog over de stijgende spanning aan boord: “Hoe dit voelt? Zenuwslopend, spannend, stressvol, angstaanjagend…ik heb vlinders in mijn buik. De race ligt nog helemaal open en de komende 24 uur worden doorslaggevend. Het is anders om de vloot te leiden, zelf de eerste manoeuvres te maken of om de andere boten iets te zien doen waarvoor jij niet hebt gekozen. We zijn hiervoor niet vies geweest van initiatief nemen voor een andere of eerste move, maar nu voelt het alsof er zoveel meer op het spel staat.”
Dit is oceaanzeilen op het scherpst van de snede. Inmiddels waait het geen 30 knopen plus meer, maar rond de 20 knopen bij een flinke zeegang. In deze finale uren is er nauwelijks tijd om te slapen. De verwachte aankomsttijd voor de eerste boten is morgenochtend tussen 6 en 8 uur Nederlandse tijd.
