Terwijl The Ocean Race zijn 50-jarig jubileum viert, is een vloot bestaande uit de beste zeilers ter wereld vertrokken voor wat algemeen wordt beschouwd als de zwaarste test voor een team in de sport.
Vijf IMOCA-klasse jachten – de high-tech, foiling, vliegende raceboten die voor het eerst meedoen aan The Ocean Race – gingen net na 16.00 uur plaatselijke tijd van start in glamoureuze omstandigheden op de wateren voor het Ocean Live Park in Alicante.
Twee uur eerder vertrok een vloot van zes VO65 one-design jachten aan de eerste etappe van hun kortere, op Europa gerichte evenement, The Ocean Race VO65 Sprint, dat drie wedstrijdfasen omvat.
140.000 uitbundige fans
Terwijl beide vloten op dit moment racen naar Cabo Verde, zo’n 1900 zeemijl verderop, zetten de IMOCA’s hun race rond de wereld voort, terwijl de VO65’s een pauze in Cabo Verde inlassen, voordat ze zich in het voorjaar in Europa weer bij de IMOCA-vloot voegen voor de laatste twee etappes van hun race.
Alle zeilers werden uitgezwaaid door de bijna 140.000 uitbundige fans die dit weekend het park bezochten om te genieten van The Ocean Race-ervaring, waaronder activiteiten rond het bekroonde duurzaamheidsprogramma Racing with Purpose van het evenement, ontwikkeld in samenwerking met stichtingspartner 11th Hour Racing.
De definitieve bezoekersaantallen voor Alicante zullen beschikbaar zijn na de sluiting van Ocean Live Park op zondagavond, maar het bezoekersaantal van zondag van meer dan 72.400 bezoekers was een recorddag in vijf edities van de racestart in Alicante.
Terwijl het in Alicante perfect januariweer was met warme temperaturen onder een zonnige hemel, verwachten de zeilers ’s nachts stormwinden met een zware zeegang die de doortocht naar Gibraltar en de passaatwinden in de Atlantische Oceaan verraderlijk maken.
IMOCA’s vertrekken rond de wereld in perfecte raceomstandigheden
Nadat het zwakke weerfront eerder in de middag door het racegebied was getrokken, was de wind voor de start van de vijf IMOCA’s WNW 12-14 knopen.
Toen de race twee uur na de start van de VO65’s van start ging, was echter duidelijk dat er nog wel wat verschuivingen en pufjes te verwachten waren.
Op het water en bij het startschot was het de gloednieuwe Biotherm (FRA) van Paul Meilhat die het tempo bepaalde, op tijd, op snelheid en op de foils. Het was een indrukwekkende vertoning, niet in het minst omdat het vorige week de eerste keer was dat deze bemanning samen zeilde aan boord van een boot die nog maar pas te water is gelaten.
Na een paar onstabiele momenten op de snelle reach naar de eerste markering, was het duidelijk dat het Franse team weliswaar snel is, maar nog niet goed getrimd.
Achter hen ging ook Team Holcim-PRB (SUI) van Kevin Escoffier af en toe de lucht in, terwijl beide boten een razend tempo aanhielden.
In de tweede etappe van de inshore ronde zeilde de vloot voor de wind. Nu de boten minder belast waren, konden de teams opnieuw trimmen en afstellen voor de volgende snelle etappe. Seconden nadat Biotherm mark 3 had gerond, was het duidelijk dat ze enkele essentiële trimwijzigingen hadden aangebracht.
Deze keer was de boot sneller en beter getrimd en Biotherm versnelde tijdens de derde etappe en breidde zijn voorsprong op de rest van de vloot uit.
Ondertussen, na een teleurstellende start, trok 11th Hour Racing Team (USA) onder leiding van Charlie Enright zich terug van de laatste naar de derde plaats. De ervaring van een team dat door velen als favoriet wordt beschouwd, is dan al zichtbaar.
Terwijl 11th Hour Racing Team naar de kop van de vloot trok, gleed Team Malizia (GER) van Boris Herrmann naar achteren, maar kon GUYOT environnement – Team Europe (FRA/GER), onder leiding van Benjamin Dutreux, passeren nadat het Frans/Duitse team een probleem had met hun code zero-zeil.
Toen de leiders door de laatste poort gingen, haalde Biotherm 29 knopen in het vlakke water. Hun voorsprong was al opgelopen tot 500 meter op de tweede plaats, Holcim-PRB. Na slechts 40 minuten zeilen was het een indrukwekkende prestatie.
Voor de start had schipper Meilhat uitgelegd hoe comfortabel hij en zijn bemanning het zouden vinden om de boot indien nodig handmatig te laten varen. Nu, na een zinderende ronde over de kustbaan met de helmstok in de hand en de hele periode buiten zeilend, was dit een goed voorbeeld van wat hij bedoelde.
Anderen vonden het belangrijk om de dingen voorzichtig aan te pakken maar als de kustronde iets heeft onthuld, dan is het wel dat bootsnelheden met regelmatig meer dan 30 knopen een illustratie zijn van wat IMOCA-racen met een volledige bemanning betekent en een demonstratie van het meedogenloze tempo voor deze etappe van 3.500 kilometer naar Cabo Verde.
Klassement op Mark 4
1 – Biotherm Racing (FRA)
2 – Team Holcim – PRB (SUI)
3 – 11th Hour Racing Team (USA)
4 – Team Malizia (GER)
5 – GUYOT environnement – Team Europe (FRA/GER)
VO65 vloot als eerste uit de startblokken
De Ocean Race VO65 Sprint was de eerste race die zondag van start ging in Alicante en voor de start om 1405 CET was de wind zowel licht als uit een andere richting dan oorspronkelijk was verwacht, waardoor de eerste etappe een aan-de-windse etappe was in plaats van een reach.
Van de zes boten was het WindWhisper Racing Team (POL) onder leiding van Pablo Arrarte die het beste uit de openingsminuten haalde. Starten aan het uiterste eind van de lijn bleek een winnende zet, vooruitlopend op een daling van de windsnelheid maar vooral een verschuiving in de windrichting.
Vanaf daar en gedurende het volgende uur las het Poolse team de veranderende omstandigheden perfect om de vloot rond de hele rechthoekige baan te leiden.
Achter hen begon Team Jajo (NED) onder leiding van Jelmer van Beek ook vol vertrouwen aan hun race, terwijl Rokas Milevičius’ Ambersail 2 (LUI) derde lag.
Tegen de tijd dat de vijf rondjes door de baai waren voltooid, was de wind gaan liggen, net als het klassement – voor nu. Met een voorspelling van complexe, veranderlijke condities en de dreiging van harde wind en steile zeeën, nam niemand iets voor lief.
Mark 5 posities
1 – WindWhisper Racing Team (POL)
2 – Team Jajo (NED)
3 – Ambersail 2 (LUI)
4 – Mirpuri Foundation Racing Team (POR)
5 – Austrian Ocean Racing powered by Team Genova (AUT/ITA)
6 – Viva México (MEX)
Bron: theoceanrace.com
foto:Carlo Borlenghi
