Twee maanden geleden trainden ze nog in de sportschool en op het hockeyveld. Nu maken Romee van Essen (27) en Karlinde van Arendonk (29) deel uit van het Nederlandse TeamAllianz, de nationale selectie van het Watersportverbond in de olympische 49erFX-klasse. Na een intensief selectietraject van drie maanden werden zij gekozen uit meer dan zeventig kandidaten. Hun missie: zich ontwikkelen tot potentiële olympische zeilers voor Los Angeles 2028.
Het is een onconventionele route naar de top van de zeilsport. Van Essen kwam uit de crossfit, Van Arendonk stopte net met hockey. Geen van beiden had een achtergrond in het wedstrijdzeilen. Toch onderscheidden zij zich tijdens het selectietraject in kracht, doorzettingsvermogen en topsportmentaliteit – precies de eigenschappen waar coach Kaj Böcker naar op zoek was.
“We zochten geen zeilsters, we zochten lange sterke topsporters,”
legt Böcker uit.
“We zochten vrouwen met lengte, kracht en karakter. Atleten die al gewend zijn aan een topsportbelasting en bereid zijn alles te geven. Romee en Karlinde hebben laten zien dat ze de juiste mix van fysiek, focus en mentale weerbaarheid bezitten. Ze hebben zichzelf in korte tijd bewezen als serieuze kandidaten voor de toekomst.”
Selectie uit zeventig kandidaten
Het 49er Project startte met een ambitieuze oproep die meer dan zeventig vrouwen op de been bracht. Na de eerste fysieke en mentale selecties bleven vijf kandidaten over voor een intensief trainingsprogramma van drie weken. Uiteindelijk maakten Van Essen en Van Arendonk het verschil.
Voor beide vrouwen betekent de selectie een ingrijpende verandering. Van Arendonk heeft tot eind dit jaar onbetaald verlof opgenomen bij haar werkgever.
“Het gaat allemaal heel snel. Twee maanden geleden zag mijn leven er heel anders uit. Gestopt met hockey, ik was aan het trainen voor een marathon en ik was op zoek naar iets anders. Ik had een baan en toen kwam dit voorbij. Dit bevalt heel goed nu. Ik kan nu volledig focussen op dit proces. Het is bijzonder, we zijn heel veel buiten met de wind, zon en water in je gezicht.”
Ook Van Essen ervaart de snelheid van de ontwikkelingen.
“In het begin is het natuurlijk een prachtig avontuur, maar je moet ook ineens veel practische zaken in je leven organiseren. Het was best heel spannend. Maar het proces wordt heel goed uitgelegd wat de overwegingen zijn. Maar mijn leven ziet er inderdaad heel anders uit. Daar ben ik de balans nog in het zoeken. Maar het mooie is dat je zo een duidelijk doel voor ogen hebt. En eenmaal op het water is het zo gaaf. We maken zoveel progressie en we krijgen zoveel op ons af.”
Meerdere routes naar olympisch succes
Met de opname van Van Essen en Van Arendonk in TeamAllianz heeft het Watersportverbond bewust gekozen voor een bredere strategie richting Los Angeles 2028. De komende periode zal uitwijzen hoe ver beide zeilers zich kunnen ontwikkelen binnen het programma.
Het is mogelijk dat één van hen over drie jaar aan de start ligt van de Olympische Spelen – naast olympisch kampioen Odile van Aanholt. Maar die plek zou ook kunnen worden veroverd door een talent uit de jeugdopleiding van het Watersportverbond.
“Wat we in elk geval hebben bereikt,”
aldus Böcker,
“is dat we onze kansen als Watersportverbond én als TeamAllianz op een gouden medaille met Odile van Aanholt hebben vergroot. We hebben nu meerdere routes richting succes – en dat is precies wat topsport nodig heeft.”
Over de 49erFX en TeamAllianz
De 49erFX is een olympische skiffklasse voor vrouwen, die sinds 2016 onderdeel is van het olympische programma. De boot is een technisch uitdagende tweepersoons skiff die hoge eisen stelt aan kracht, techniek en teamwork. TeamAllianz is de nationale selectie van het Watersportverbond, vernoemd naar hoofdsponsor Allianz, en richt zich op het behalen van olympische medailles in de 49er-klassen. Met deze vernieuwende aanpak, waarbij topsporttalent uit andere sporten wordt aangetrokken, vergroot het programma niet alleen zijn talentenpool, maar ook zijn veerkracht richting de toekomst.
