Voor Cagliari (ITA) is donderdag de Louis Vuitton 38th America’s Cup Preliminary Regatta van start gegaan, en het zijn niet Peter Burling of Nathan Outteridge die de leiding pakken na de eerste racedag, maar het Luna Rossa Women & Youth team van Marco Gradoni en Margherita Porro. Onder krachtige zuidenwind van 16 tot 21 knopen wonnen de Italiaanse jongeren twee races en eindigden ze tweede in de derde manche, op een dag waarop de AC40’s snelheden boven de 42 knopen haalden en geen enkel team zonder kleerscheuren door de drie wedstrijden raakte.
De openingsdag van de eerste preliminary regatta op de “Road to Naples 2027” leverde precies het spektakel waarvoor Sardinië bekendstaat: zonneschijn, een vrij stevige zeegang en een vol Race Village langs de Via Roma en tot aan het Lazzaretto. De vijf aanwezige syndicaten – Emirates Team New Zealand, Luna Rossa, INEOS Britannia (GB1), Tudor Team Alinghi en La Roche-Posay Racing Team – kregen meteen een realiteitscheck voorgeschoteld over hoe hun winterse voorbereiding zich verhoudt tot die van de concurrentie. Team Australia en American Racing Challenger Team USA komen pas later in de cyclus aan de start.
Paul Goodison, schipper van Tudor Team Alinghi en een van de meest ervaren zeilers in deze America’s Cup-editie, vatte de stemming op het water samen: “Ik vind Cagliari een fantastische venue. Vandaag heb ik wedstrijden gezeild zoals ik in lange tijd niet meer heb meegemaakt.”
Italiaanse jeugd en vrouwen winnen de eerste race en houden toppers achter zich
De eerste race ging meteen naar het Women & Youth team van Luna Rossa, en de manier waarop het gebeurde liet weinig aan de verbeelding over. Aan de stuurknuppel stonden Marco Gradoni, de huidige winnaar van de Youth America’s Cup, en Margherita Porro, samen met Maria Giubilei winnares van de Women’s America’s Cup. Nieuwkomer Giovanni Santi vervolledigt het kwartet. Wat in de officiële trainingsraces al opviel – de Italiaanse jongeren waren razendsnel – bevestigde zich in de eerste echte regattadag.
Na drie races staat Luna Rossa 1 alleen aan de leiding, met twee overwinningen en een tweede plaats. Daarachter ligt het verrassend dicht bij elkaar: Emirates Team New Zealand met beide AC40’s, Tudor Team Alinghi en de seniorenboot van Luna Rossa met Peter Burling en Ruggero Tita delen de tweede plek op 20 punten. Voor het Italiaanse seniorenteam, dat tijdens de winter naar verluidt vooral met de AC40 in manuele configuratie heeft getraind, was het schakelen naar het one design-systeem.
Ruggero Tita, co-stuurman naast Burling op Luna Rossa 2, zag het succes van zijn stalgenoten niet als een verrassing. “We wisten dat we hier kwamen met grote verwachtingen, en we hebben deze winter ons huiswerk gemaakt. Het Women & Youth team heeft wat meer gevaren in de one design-configuratie. Wij hebben de AC40 ook gezeild, maar in manuele configuratie, en dat is toch anders. We groeien er wel in en krijgen steeds meer vertrouwen in het one design-systeem.”
Nieuw-Zeelandse porpoise kost zekere winst in slotrace
Emirates Team New Zealand kwam aan de wal met een dubbel gevoel. De Defender begon stroef met enkele straffen in de eerste race, maar herstelde zich met een sterke tactische overwinning in race twee waarin ze de twee Luna Rossa-boten van zich af wisten te houden. In de derde race leek het scenario zich te herhalen: Nathan Outteridge en de pas gekroonde 49er-wereldkampioen Seb Menzies bouwden een ruime voorsprong uit, tot een foiloscillatie op de laatste rak overging in een agressieve porpoise en een neusduik. Einde wedstrijd, race cadeau aan Luna Rossa Women & Youth.
“Onze boot loopt echt goed,” verklaarde Outteridge na afloop. “We hebben veel geleerd in de trainingsraces. De middelste race was waarschijnlijk het hoogtepunt van de dag. Het leek of er overal waar ik keek een Luna Rossa-boot lag, links en rechts. Heel leuk om tegen die gasten te racen. In de laatste race leken we mooi uit te lopen, maar je moet die boten hard pushen, en bij elke gijp is het in deze zeegang een gokje. De boten stuiteren en wiebelen, en helaas kregen we een grote stuiter waardoor het roer eruit klapte. Daarna was het gedaan.”
Margherita Porro zelf bleef bescheiden over haar overwinning, maar ze benadrukte wel het bredere signaal van een vrouwen- en jeugdteam aan de leiding van een America’s Cup-regatta. “De trimmers aan boord zijn ontzettend goed, en op een dag als vandaag met choppy condities en veel wind maken trimmers het verschil. We waren snel, alle credits naar hen. Vandaag was het zwaar, want op een gegeven moment wilden we het gewoon simpel houden en niet van de foils vallen, en dat was zeker downwind allesbehalve evident.”
Technische problemen bij GB1, kentering voor Athena Pathway
Niet elk team kreeg de kans om vrijuit te racen. Bij GB1 brak voor de eerste race het traveller schijfblok aan stuurboordzijde, waardoor het team voor de start een delay card moest spelen en uiteindelijk niet aan de eerste wedstrijd kon deelnemen. Ook tijdens de tweede race ging het opnieuw mis met dezelfde component. Pas in de derde race kreeg Dylan Fletcher zijn boot volledig operationeel.
“In de opwarming voor de eerste race brak de traveller sheave aan bakboordzijde,” legde Fletcher uit. “We konden een reparatie uitvoeren voor de tweede race, maar die hield het niet. Derde keer, goede keer. We kregen het gefikst voor die laatste race en het was fijn om die wedstrijd te zeilen. We voelden ons wat groen, want iedereen had al kunnen opwarmen, maar ik denk dat we hebben laten zien dat het tempo er is.”
Hannah Mills, schipper van Athena Pathway, beleefde naar eigen zeggen een lastige werkdag, met onder meer een kenteling in de tweede race. “Er stond echt meer wind dan we ooit hebben gevaren, en voor onze nieuwe mensen aan boord was dat extra zwaar. Een grote dag voor ons met veel om mee te nemen. Je zag iedereen worstelen met de gijpen en de roundups – en we hebben geleerd dat de boten graag stuiteren.”
Wind, autopilot en zeegang als grootste tegenstanders
Quentin Delapierre, schipper van La Roche-Posay Racing Team, wees op het kantelpunt in de wind als verklarende factor voor de wisselende prestaties in het veld. “Onder de 16 knopen ware windsnelheid voelden we ons super zelfzeker. In de eerste race hadden we een mooie comeback. Tactisch zat de communicatie goed en we hadden de momentum aan onze kant. Toen de wind toenam in combinatie met de zeegang, werd het uitdagend.”
Volgens Delapierre zit de moeilijkheid niet in de boot zelf, maar in het beheren van de autopilot. “De boot is niet moeilijk. Het is gewoon het managen en begrijpen van het gedrag van de autopilot dat lastig is, vooral als er zeegang staat. De autopilot kan niet anticiperen op wat eraan komt. Je moet hem dus tweaken en goede instellingen vinden zodat hij stabiel blijft, zeker tijdens de gijpen.”
Bij Tudor Team Alinghi hadden ze er voor de start ook al een paar zorgen bij. “We hadden in de laatste dagen wat issues met de boot en wat kleinere gremlins, maar die hebben de gasten opgelost,” aldus Goodison. “Vanochtend ontdekten we dat we wat flap range missen op onze foils, en dat is best confronterend als je het water op moet met zoveel wind. Maar het team is er goed mee omgegaan.”
Zaterdag wacht een tweede testdag in dezelfde condities
Met het Italiaanse Women & Youth team aan de leiding en vier teams die op gelijke hoogte staan op de tweede stek, ligt het regatta-veld dichter bij elkaar dan menig waarnemer had verwacht. De voorspelling voor het weekend lijkt min of meer dezelfde condities op te leveren als donderdag, wat betekent dat de fleet races in aanloop naar de match race-finale van zondag nog volop kunnen schuiven. Voor wie zondag bovenaan staat, zal de overwinning verdiend zijn, zoveel is na deze openingsdag wel duidelijk.
Over de Louis Vuitton 38th America’s Cup Preliminary Regatta Sardinia
De Preliminary Regatta in Cagliari, van 21 tot 24 mei 2026, is de eerste officiële wedstrijd in de aanloop naar de 38ste America’s Cup, die in 2027 wordt verzeild in Napels.
Er wordt gevaren in volledig gelijkgeschakelde one design AC40’s, foilende monohulls van twaalf meter die snelheden boven de 40 knopen halen.
Vijf syndicaten brengen samen acht AC40’s aan de start – Emirates Team New Zealand, Luna Rossa en GB1 zetten elk twee boten in, waarvan één met een Women & Youth-bemanning.
Het programma voorziet acht fleet races verspreid over de eerste dagen, gevolgd door een match race-finale tussen de twee beste teams op zondag. Team Australia en American Racing Challenger Team USA hebben hun competitiedebuut nog tegoed.
Voor Emirates Team New Zealand, viervoudig titelverdediger op rij in het vizier, is dit de eerste graadmeter tegen de challengers in de nieuwe cyclus.
