Het stalen zeiljacht Williwaw werd in 1968-1970 gebouwd in opdracht van Willy de Roos (1923-2008). De naam is afkomstig van een type valwind die voorkomt in kustgebieden begrensd met besneeuwde en ijzige bergen. Voor het ontwerp van een zeiljacht richtte hij zich tot Louis Van de Wiele (°1920), hij haalde inspiratie uit de inmiddels vergane Omoo. Willy de Roos maakte met de Williwaw drie grote wereldreizen. De eerste reis met het schip was de route rond de wereld, waarbij Kaap de Goede Hoop (Afrika), Kaap Leeuwin (Australië) en Kaap Hoorn (Latijns-Amerika) werden gerond. Hij schreef drie boeken over zijn wereldreizen en gaf ook wereldwijd lezingen.
Na de zeereizen werd het jacht aangekocht door de vzw Vrienden van het Scheepvaartmuseum om in Antwerpen deel uit te maken van de collectie van het Nationaal Scheepvaartmuseum. De mecenaatsvereniging schonk het schip in 1996 aan de Stad Antwerpen. Het stadsbestuur besliste op 18 augustus 1998 om de Williwaw ter beschikking te stellen aan de vzw Sail Training Association Belgium (STAB), de Belgische afdeling van Sail Training International (STI), de organisatie achter de Tall Ships Races.
De Williwaw werd op 21 oktober 2008 als varend erfgoed beschermd vanwege de diverse wereldreizen van Willy de Roos, de bijdrage aan de kennis van de noordwestelijke doorvaart en de aandacht die de schipper vroeg voor ecologische problemen op Antarctica. Sindsdien behoort het tot de collectie van het MAS (Maritiem Erfgoed).
“De avonturen van de Williwaw spreken tot de verbeelding. Het was het eerste zeilschip dat de Noord West Passage doorkruiste in één zeilseizoen. Eigenaar Willy de Roose maakte drie wereldreizen met zijn schip, waarover hij boeken schreef en lezingen gaf. Hij vroeg hierbij uitdrukkelijk aandacht voor de ecologische toekomst van Antarctica. Het jacht heeft zonder noemenswaardige averij op te lopen ongeveer 360.000 zeemijlen afgelegd. Niet zomaar een boot dus, maar eentje met een indrukwekkend palmares.
Dat schip, met zijn fantastische verleden, is vandaag een opleidings- en trainingschip voor jongeren. De vzw Sail Training Association Belgium (STAB) maakt jongeren warm voor een maritieme carrière. Ik ben alle vakmensen, het Antwerps Havenbedrijf, de vele vrijwilligers, en de leden van STAB en AZCN dan ook erg dankbaar dat dit monument prachtig gerestaureerd werd. Zo kan het zijn rol blijven opnemen als varende ambassadeur van Tall Ships Race en verschillende nautische evenementen. Dankzij de bescherming in 2008 blijft ook de Williwaw ons tonen waar Vlaanderen groot in kan zijn: we hebben een indrukwekkende scheepvaarttraditie met unieke scheepstypes.”
Minister van Onroerend Erfgoed Matthias Diependaele
STAB stond de voorbije periode in voor de restauratie van de zeiljacht, met subsidie van 80% door Vlaanderen en 20% door de stad Antwerpen als eigenaar van de boot. Dit gebeurde op de werf van de Royal North Sea Yacht Club Oostende.
Op zaterdag 16 juli komt het stalen zeiljacht terug toe in Antwerpen. De Williwaw krijgt een ligplaats in het Kattendijkdok aan de Droogdokkensite.
