Technologie helpt tijdens het racen. Navigatiesoftware geeft de beste route tijdens offshore races. Snelheidspolars helpen ons bij het sturen en trimmen en stuurautomaten zijn nu zo goed dat de solozeiler nog maar zelden zelf stuurt.
Bij gebrek aan regels is het menselijk vermogen zozeer toegenomen dat het de vraag zich stelt of een schipper op een dag niet beter de race vanaf de wal zou volgen. Is de America’s Cup technologie niet te ver gegaan?
America’s Cup geen vooruitgang?
Mark Johnson, auteur Scuttlebut, a headlong dive into engineering oblivion, zegt hierover: “Wat me echt irriteert, is dat de AC40 geen mensen meer nodig heeft om te zeilen. De boot is meer een machine waarin je hem in een richting wijst en op een paar knoppen drukt. Nathan heeft een mooi stuur en 2-3 sets knoppen, net als zijn zeil-trimmers. Drukknopen! Er zijn geen lieren, geen fysieke inspanningen nodig, niets over de handmatige krachten die een goede bemanning nodig heeft om de boot door het water te bewegen. Ze zitten op hun stoel en drukken op knoppen!”
“Naar mijn mening is deze ‘vooruitgang’ in de America’s Cup helemaal geen vooruitgang,” merkte Mark Johnson verder op. “En we willen dat kinderen gaan zeilen? Zet ze aan een computer, er zijn genoeg raceprogramma’s, en het is een stuk goedkoper dan buiten komen in een echte boot met wind, water, gelach, plezier, etc.”
De meeste mensen zijn het daarmee eens, hoewel er nog steeds zeilbeslissingen en keuzes moeten worden gemaakt. Dat is zo, maar welke zijn dat? Dit rapport van Harvard Business Review wijst op de enorme impact die kunstmatige intelligentie had bij het winnen van de 2017 America’s Cup:
Scheepsbouwers en zeilers verfijnen hun technieken al 5000 jaar. Ook al vertrouwt de commerciële scheepvaart niet langer op wind voor de voortstuwing, innovaties in het zeilen zijn nooit gestopt.
De belangrijkste prijs in de zeilsport (en de oudste trofee in de internationale sport) is de America’s Cup. Tegenwoordig draait de race evenzeer om technologie als om de vaardigheden van de bemanning.
Team met beste simulator wint
Miljoenen dollars gaan naar het ontwerp van de boot. Aangezien de fysica van wind, water en schepen goed wordt begrepen, gebruiken de deelnemers simulators om de meest effectieve ontwerpen te identificeren en boten te testen zonder ze daadwerkelijk te bouwen. Het team met de beste simulator heeft een groot voordeel, zoals Emirates Team New Zealand in 2017 ontdekte, toen het de cup won.
Belangrijkste bottleneck: menselijke zeilers
Toen de leden van het team de race van 2021 planden, vroegen ze zich af of ze het ontwerpproces konden versnellen. In samenwerking met McKinsey, het wereldwijde adviesbureau, identificeerden ze de belangrijkste bottleneck voor innovatie: menselijke zeilers.
Het kost een menselijke bemanning tijd om een boot in de simulator te zeilen; er is geen manier om het tempo te versnellen waarmee de leden reageren op de omstandigheden en de boot in reactie daarop manoeuvreren. De zeilers werken op een menselijke tijdschaal en dat is niet snel genoeg.
Bot moet niet slapen of eten en kan alle zeilers verslaan
Met behulp van technologie die vergelijkbaar is met de AI die ‘s werelds beste spelers van het populaire strategische bordspel Go versloeg, leerde het team een AI-programma te zeilen. De bot hoefde niet te slapen of te eten en kon duizenden simulaties uitvoeren in dezelfde tijd als de menselijke bemanning nodig had om er slechts een handvol uit te voeren. Na acht weken begon de AI de zeilers in de simulator te verslaan.
Toen werd het interessant. De AI begon de menselijke zeilers nieuwe trucs te leren. Een lid van het ontwikkelingsteam vertelde Wired: “De bot deed dingen die voor de zeilers contra-intuïtief leken, maar ze probeerden ze uit op het water en ze werkten echt.” Voorheen hadden de bootontwerpers mensen nodig om elke innovatie te testen. De beste manier om een nieuw ontworpen boot te gebruiken kon weken duren.
AI versnelt cyclus van ontwerpvernieuwing én ontwikkeling nieuwe manoeuvres
De AI daarentegen kon 24 uur per dag met meerdere varianten van de boot tegelijk experimenteren. Hij kon verschillende racetactieken uitproberen. Het versnelde de cyclus van ontwerpvernieuwing en de ontwikkeling van nieuwe manoeuvres. Zodra de AI een superieure oplossing had bedacht, konden de menselijke zeilers die kopiëren.
Zoals een teamlid het formuleerde: “Het versnellen van het leerproces is uiterst waardevol, zowel om het ontwerpteam in staat te stellen zoveel mogelijk van de ontwerpruimte te verkennen als om de zeilers in staat te stellen de prestaties van een bepaald ontwerp te maximaliseren.” Dat jaar won Emirates Team New Zealand de trofee met zeven races tegen drie.
Waarom was dit gebruik van AI zo nieuw? Afgezien van de indrukwekkende technologie die simulaties in complexe omgevingen mogelijk maakte, lag de belangrijkste impact op systeemniveau. De AI gaf Emirates Team New Zealand geen inzichten. In plaats daarvan werd het ingebouwd in een systeem van besluitvorming.
Wedstrijdvoorbereiding omvat twee soorten beslissingen: die over het ontwerp van de boot en die over zeilmanoeuvres. Hoewel voor het bootontwerp al lang simulators werden gebruikt, werden de manoeuvres altijd door mensen uitgewerkt.
De AI bestuurde de boot niet echt tijdens de race – de regels vereisen nog steeds dat echte boten door echte mensen worden bestuurd – maar het versnelde het innovatieproces en maakte een betere coördinatie mogelijk tussen bootontwerp en zeilmanoeuvres. Door het complete systeem van de gesimuleerde boot en de AI-zeiler konden beide soorten beslissingen worden verbeterd.
(Man op foto: Dean Barker)
Bron: Harvard Business review
Bron: Scuttlebut, 2022/10/13/headlong-dive-into-engineering-oblivion, auteur Mark Johnson
Bron: Scuttlebutt, 2022/10/18/is-tech-turning-sailors-into-passengers, auteur onbekend
