Het Nederlandse Team Brunel voegde zich pas eind juni als laatste bij de Volvo Ocean Race-vloot voor 2017-18. Drie dagen voor de start van de eerste etappe hangt er een opmerkelijke rust rondom de team base in Alicante. Van enige stress is weinig te merken. Schipper Bouwe Bekking (Deventer) heeft alles onder controle en dus is er genoeg rust om vooruit te blikken.
“Ik denk dat ze er goed aan doen dat we niet rondom Madeira gaan, maar om Porto Santo dat ervoor ligt”, brandt Bekking los over de gekozen routeoptie richting Lissabon. “Anders kom je in een windstilte terecht. We zullen nu nog steeds wel lichtweer krijgen, want dat is vaak zo als je dicht bij het land komt.” Volgens de zevenvoudige Race-veteraan, waarvan driemaal als schipper, zijn er veel belangrijke beslissingsmomenten.
“Dat begint al bij de start en dan bij Tabarca, een eilandje voor de Spaanse kust van de provincie Alicante. Die moeten we links laten liggen, dus je gaat tussen het land en Tabarca door. Waar ga je naartoe? Volg je de kust of ga je meer offshore? Het volgende punt is Cartagena. Er zijn veel mogelijkheden. Het wordt interessant om te zien welke kant iedereen opgaat. Het is een super tactische etappe.” De nieuwe route met meer mijlen op de Zuidelijke Oceaan dan ooit bevalt Bekking wel: “Het leukste is dat de finish in Den Haag plaatsvindt. Daar verheug ik me op.”
Op de vraag hoe hij de korte voorbereidingsperiode heeft aangepakt, antwoordt Bekking: “Gewoon zeilen. Afgelopen weekend waren we pas voor het eerst als compleet team samen, omdat iedereen zoveel verplichtingen had. Ik denk dat we de tijd goed hebben gebruikt en een potentieel sterk team hebben neergezet.” Volgens Bekking heeft dat alles te maken met hoe je de individuele zeilers kiest: “Je kijkt naar wat zij in het team kunnen inbrengen.” Dat proces deed hij gedeeltelijk alleen: “De eerste zeilers heb ik zelf aangesteld. Toen ik eenmaal een paar mensen had, hebben we andere mogelijke kandidaten samen besproken. Ook de keuze van de dames hebben we als team gemaakt.”
Regels zijn regels
“Mijn mening over dames aan boord is nog steeds hetzelfde. Maar regels zijn regels en daar moet je het beste van maken. Als wij deze boot met zeven mannen zouden varen, zouden we in het nadeel zijn. Ik heb daarom direct gezegd dat we vrouwen aan boord moeten hebben. Die moeten we dan ook zodanig in het team opleiden dat er geen verschil meer is tussen man en vrouw.”
Over hoe Bekking deze verandering persoonlijk heeft ervaren, zegt hij: “Het is een job en die moeten we zo goed mogelijk uitvoeren. We hebben vrouwen nodig en we willen de beste zeilsters hebben. Die willen we daarna nog beter maken.” Hij gaat verder: “Het is zeer zeker gelukt om ze een gelijkwaardige plek in het team te geven. Abby [Ehler] is de boat captain, dat zegt al iets. Annie [Lush] is verantwoordelijk voor de zeilen en de manier waarop binnen het team met elkaar wordt gecommuniceerd.”
Of de dynamiek binnen een gemengde bemanning anders is, daar kan Bekking nog niet over oordelen. “Dat zullen we zien. We hebben wel wat gezeild, maar geen lange afstanden onder stress. Dat is iets wat we gaan ervaren, maar ik denk dat we een goede grip op de hele situatie hebben.”
Team Brunel neemt een mix van talent en ervaring mee de wereld rond. Volgens Bekking blijft zijn rol als schipper echter precies hetzelfde. “De zeilers die geen ervaring hebben, krijgen eveneens verantwoordelijkheden. Ik denk dat ik heel makkelijk ben in delegeren en mensen verantwoordelijkheid geven die ze misschien nog niet aan kunnen. Dan moet je ze af en toe aansturen.” Dat gaat hem naar eigen zeggen prima af: “Zo moet je schipper zijn. Zo moet je mensen helpen zichzelf te ontwikkelen.”
Geen geheimen
Voor Bekking (54) heeft de Race geen geheimen meer. Aanstaande zondag begint hij aan zijn achtste editie. Waar hij naar uitkijkt? Bekking lacht: “Gewoon lekker op het water zijn. Het is een waanzinnig gave job. Wie kan er nou met een team op zee zitten en bootje varen?” Maar hoe blijf je zo lang fit om op het hoogste niveau oceanen over te racen? “Alles is resultaat gedreven. Zolang je als zeiler succesvol bent, ook in andere races en klassen, kan je verder. De gemiddelde leeftijd van professionele zeilers is veel hoger dan bij andere sporten. Ervaring is heel belangrijk. Daarnaast moet je fysiek fit blijven. Ik ben natuurlijk niet zo sterk als iemand van 26 jaar. Dat weet ik en dan moet je geen taken, waarvoor je onvoldoende krachten hebt, op je nemen.”
Tweemaal eindigde Bekking achter de overall winnaar, waaronder in de laatste editie met Team Brunel. Winnen blijft zijn voornaamste doelstelling. “Dat we laat zijn begonnen, is niet anders. We zijn competitief genoeg om voor de winst te gaan. Ik denk dat andere teams misschien wel jaloers zijn op de bemanning die wij hebben samengesteld.”
Aanstaande zondagmiddag 22 oktober start om 14 uur Nederlandse tijd de eerste etappe van de Volvo Ocean Race 2017-18. Dan begint de vloot van zeven Volvo Ocean 65’s aan de 45.000 nautische zeemijlen rondom de wereld met Den Haag als de ultieme finishplaats in juni 2018.
