De 57e editie van La Solitaire du Figaro Paprec krijgt in 2026 een opvallend internationaal karakter. Een groeiende groep Engelstalige schippers – aangevoerd door de Ierse titelhouder Tom Dolan (foto boven) – mengt zich niet langer als buitenstaanders in het Franse solo-offshore circuit, maar als volwaardige concurrenten met serieuze ambities. Van een Britse rookie met machine learning-technologie tot een Amerikaanse die haar campagne financiert via het New York Yacht Club: het peloton weerspiegelt een verschuiving die al jaren sluimert.
Tom Dolan, die in 2024 als eerste niet-Franse winnaar sinds de Zwitser Laurent Bourgnon in 1988 geschiedenis schreef, keert terug na een gedwongen opgave in 2025. De Ier, oorspronkelijk afkomstig van een boerderij in County Meath, verhuisde vijftien jaar geleden naar Frankrijk om een professionele zeilcarrière op te bouwen. Via de Mini 6.50-klasse werkte hij zich op tot de top van het solo-offshore zeilen. Zijn titel in 2024, opgebouwd op consistentie over meerdere etappes, zette een nieuw referentiepunt voor wat internationale zeilers in deze race kunnen bereiken.
Achter Dolan dringt een nieuwe generatie Engelstalige schippers zich op. De Brit Joss Creswell zeilt dit jaar voor DigiLab en treedt aan als bizuth – de traditionele benaming voor rookies in de Solitaire. Vier jaar geleden zette hij voor het eerst voet aan wal in Lorient met de ambitie om professioneel offshore te gaan zeilen, maar zonder sponsoring of gegarandeerd pad.
Van Clipper Race tot machine learning: Britse schippers banen hun eigen weg
Van Ierse titelhouder tot Amerikaanse pionier: La Solitaire du Figaro 2026 wordt een internationaal strijdtoneel
De 57e editie van La Solitaire du Figaro Paprec krijgt een uitgesproken internationaal karakter. Een groeiende groep Engelstalige schippers, aangevoerd door titelhouder Tom Dolan, mengt zich niet langer als buitenstaanders in het Franse solo-offshore circuit, maar als volwaardige concurrenten met serieuze ambities. Het deelnemersveld weerspiegelt een verschuiving die al jaren sluimert in het hart van het Franse offshore zeilen.
Tom Dolan, die in 2024 als eerste niet-Franse winnaar sinds de Zwitser Laurent Bourgnon in 1988 geschiedenis schreef, keert terug na een gedwongen opgave in 2025. De Ier, oorspronkelijk afkomstig van een boerderij in County Meath, verhuisde vijftien jaar geleden naar Frankrijk om een professionele zeilcarrière op te bouwen. Via de Mini 6.50-klasse werkte hij zich op tot de top van het solo-offshore zeilen. Zijn titel in 2024, opgebouwd op consistentie over meerdere etappes, zette een nieuw referentiepunt voor wat internationale zeilers in deze race kunnen bereiken.
Achter Dolan dringt een nieuwe generatie Engelstalige schippers zich op. De Brit Joss Creswell zeilt dit jaar voor DigiLab en treedt aan als bizuth – de traditionele benaming voor rookies in de Solitaire. Vier jaar geleden zette hij voor het eerst voet aan wal in Lorient met de ambitie om professioneel offshore te gaan zeilen, maar zonder sponsoring of gegarandeerd pad.
Van Clipper Race tot machine learning: Britse schippers banen hun eigen weg
Creswell vond zijn route via de Clipper Round the World Race en het Griffin Project van de Royal Ocean Racing Club (RORC). “Dit is het hoogtepunt van een vierjarig project,” zegt hij.
“Ik kwam in 2021 aan in Lorient en besefte dat offshore racen iets was dat ik professioneel wilde doen. Zonder sponsors ging ik aan de slag als First Mate bij de Clipper Round the World Race, hetzelfde pad dat Alex Thompson nam om de IMOCA-zeiler te worden die hij is.”
Opvallend: Creswell test tijdens deze editie een machine learning-tool die weer- en racedata in real time analyseert. Hij ziet toepassingen die verder reiken dan zeilen. “Het heeft de potentie om de wereld van offshore racen te veranderen, maar ook de commerciële wereld van de scheepvaart, nucleaire en hernieuwbare energie. Het wordt interessant om te zien of deze tool met succes kleine veranderingen in weer en bootprestaties kan gaan voorspellen.”
Over de bredere positie van Engelstalige zeilers in het Franse circuit is Creswell voorzichtig optimistisch.
“In een wereld na de Artemis Ocean Racing Academy is het heel moeilijk voor jonge Engelse wedstrijdzeilers om op het Franse toneel te komen,” stelt hij, “maar de situatie begint te verbeteren en er komen jonge mensen naar Frankrijk om dit soort projecten op te starten.”
Het RORC Griffin Project gaf hem zijn eerste echte voet aan de grond in de klasse.
Ervaring gesmeed door tegenslag: Driver en Hill keren scherper terug
De Britten Ellie Driver (STEM On The Start Line) en Oliver Hill (Ollie Hill Racing) zijn geen debutanten. Beiden hebben de Solitaire eerder uitgezeild en keren in 2026 terug met een scherper begrip van wat de race vraagt en wat ze kost.
“Beter voorbereid. Je haalt vertrouwen uit de wetenschap dat je de uitdaging al eens hebt volbracht,” zegt Driver. “De Solitaire wordt een enorme uitdaging op mentaal en fysiek vlak, drie etappes achter elkaar, 600 dan 400 dan 600 mijl elk. Je bent 24/7 solo, slaapt tien minuten per keer, misschien drie of vier uur per dag. Alles wat gedaan moet worden, moet je zelf doen.”
Hill, die in 2025 de prijs voor beste internationale zeiler won, beschrijft het Franse offshore-circuit met enthousiasme.
“De vloot hier is over het algemeen meer verwelkomend, maar ook professioneler. Iedereen hier behoort tot de allerbeste offshore-zeilers ter wereld, maar is tegelijkertijd ongelooflijk bescheiden. Je leert hier zo snel. De progressiecurve is bijna verticaal.”
Beiden zijn zich bewust van hun rol als voorbeeld voor jongere zeilers. Zoals Driver het formuleert: jongeren die opgroeien in de jolleklassen kunnen nu zichzelf herkennen in het carrièrepad en begrijpen dat een volledige professionele loopbaan in offshore zeilen mogelijk is, ook buiten het olympische circuit. Hun advies aan jonge Britse zeilers die de stap naar Frankrijk overwegen is ondubbelzinnig.
“Je moet er gewoon induiken,” zegt Hill. “Je kunt deze klasse niet halfslachtig doen.” Driver is even direct: “Als je niet hierheen verhuist, als je de stap niet zet, als je je leven niet verandert, dan haal je er nooit zoveel uit als je zou kunnen.”
Amerikaanse pionier Erica Lush: van imposter syndrome naar zelfvertrouwen
Het meest opvallende internationale verhaal komt van de Amerikaanse Erica Lush, die met haar Figaro 3 Hope terugkeert op het Franse circuit. Haar rookieseizoen werd getekend door wat ze zelf openlijk benoemt als imposter syndrome.
“Het is vrij makkelijk om jezelf imposter syndrome aan te praten als je zoveel hoort over de zeilers hier. In mijn hoofd plaatste ik mezelf achteraan het veld en al snel deed ik dat ook letterlijk. Ik heb dit jaar veel geleerd over sportpsychologie. Nu weet ik dat ik geen bizuth meer ben, en ik voel dat ik hier thuishoor.”
Lush wordt in 2026 gesteund door prestigieuze Amerikaanse zeilinstellingen – het New York Yacht Club en de Storm Trysail Club – naast tientallen individuele donateurs die haar campagne mede financieren. Het opbouwen van bekendheid voor offshore zeilen bij een Amerikaans publiek vergt geduld en bewijs, erkent ze.
“Niet veel mensen in de VS weten van offshore racen af – ze begrijpen niet automatisch dat dit waarde heeft vanuit een marketingperspectief. Vorig jaar heb ik een heel sterk platform opgebouwd, en ik kan potentiële sponsors nu de miljoenen views laten zien die we via traditionele en sociale media hebben behaald.”
Haar langetermijnvisie is helder: de Figaro-campagne als springplank gebruiken voor een terugkeer naar de Class40 en IMOCA 60, klassen waarin ze al transatlantische ervaring heeft. Daarnaast werkt ze samen met het Magenta Project om de volgende generatie Amerikaanse en vrouwelijke offshore-talenten te ontwikkelen.
“De meest waardevolle dingen in mijn carrière zijn mentorschappen geweest, en ik probeer dat door te geven,” zegt Lush. “Het is echt geweldig om te zien hoeveel jonge mensen nu geïnteresseerd zijn in shorthanded offshore, dat stond bij niemand op de radar toen ik een kind was.”
Editie 2026: verschoven format en hoge verwachtingen
De editie van 2026 kent een gewijzigd format. De race is verschoven naar het midden van het seizoen, in plaats van de traditionele positie als seizoensafsluiter. Dat geeft deelnemers minder voorbereidingstijd en vraagt om snellere aanpassing.
Voor de internationale deelnemers is die druk misschien minder nieuw dan voor anderen. Zij bereiden zich, elk op hun eigen manier, al jaren voor op precies dit soort moment – lang voordat het startschot klinkt.
Over La Solitaire du Figaro Paprec
La Solitaire du Figaro Paprec is een solo offshore-race over meerdere etappes, opgericht in 1970 onder de naam Course de l’Aurore. Er wordt gezeild in one-design Figaro Bénéteau 3-jachten over een parcours van 1.500 tot 2.500 zeemijl, met afwisselend kust- en offshore-etappes. De race geldt als vlaggenschip van het Franse Elite Offshore Racing Championship en heeft in de loop der decennia talrijke topzeilers voortgebracht. Sinds 2023 is Paprec de titelpartner van het evenement.
