Het meest prestigieuze evenement in de maxi yacht racing start vandaag op de azuurblauwe wateren van Costa Smeralda met maar liefst twee wereldkampioenschappen op het spel. De 40ste editie van Rolex’s sponsoring wordt gevierd met een dubbele WK-strijd, waarin de Belgische zeiler Filip Balcaen met zijn Maxi 72 Balthasar onder Maltese vlag voor de New York Yacht Club een rol van betekenis hoopt te spelen. De regatta, georganiseerd vanuit Porto Cervo door de Yacht Club Costa Smeralda in samenwerking met de International Maxi Association (IMA), belooft de meest competitieve editie ooit te worden.
Het evenement vormt tevens de voorlaatste ronde van de IMA’s jaarlijkse Mediterranean Maxi Inshore Challenge, waarin George en Christina Sakellaris’ Proteus momenteel aan de leiding staat voor Jean-Pierre Barjon’s Spirit of Lorina en David M. Leuschen en Chris Flowers’ Galateia.
Voor 2025 keert het Wereldkampioenschap voor de Maxi Grand Prix klasse (voorheen Maxi 2, Maxi 72) terug, dat voor het laatst officieel werd gehouden in 2018 toen Momo (nu Jim Swartz’s Vesper) zegevierde.
Proteus, als verdedigend kampioen, keert terug naar een klasse die dubbel zo groot is geworden en is naar eigen zeggen klaar voor na een reeks van intensieve training regatta’s die van donderdag tot zaterdag werden gezeild, gesteund door Peter Harrison’s Jolt team. “Dat is echt een goede innovatie, voor de Cup” commentaarde Stu Bannatyne, Proteus’ strateeg, na de voorbereidingsregatta die meerdere winnaars kende zonder een echte dominantie van één team.
Waterballast en technische vernieuwingen kenmerken vloot
Gedurende de winter heeft Proteus modificaties ondergaan, inclusief de installatie van waterballast (net onder de 2 ton), zoals alle schepen in de Maxi Grand Prix vloot nu hebben. “De regatta gaat de zwaarste worden die er ooit is geweest. Iedereen neemt het heel serieus en we gaan fantastische races krijgen. Iedereen zal zijn momenten hebben,” voorspelt Bannatyne over de verwachte competitie.
Vele ogen zullen ook gericht zijn op Giovanni Lombardi Stronati’s wallyrocket 71 Django 7X, die in juni werd gelanceerd. Het schip beschikt over dubbele roeren en 2,7 ton waterballast bij een waterverplaatsing van 12 ton – dus een lichtere boot met meer verplaatsbare ballast. In haar klasse heeft zij de laagste rating, op Peter Dubens’ North Star na, die als enige in de Maxi Grand Prix racing vaart met gereduceerde bemanning (70% van het aantal op haar IRC-certificaat).
Ook zeer kansrijk zijn Sir Peter Ogden’s Jethou, met 77 voet de langste boot, en Peter Harrison’s Jolt, die de hoogste rating heeft vanwege haar trim tab (winnaar als Cannonball in 2019/21). Vesper won hier in 2022, terwijl Hap Fauth’s Bella Mente de winnaar was in 2023.
De regatta belooft een spectaculaire strijd te worden tussen ervaren kampioenen en ambitieuze nieuwkomers, met Django 7X als technologische uitdager van de gevestigde orde. Met optimale zeilcondities verwacht op Costa Smeralda en een vloot vol talent.
Filip Balcaen hoopt op zwaarder weer
Filip Balcaen’s Balthasar, die onder Maltese vlag en voor de New York Yacht Club zeilt, is meer geoptimaliseerd voor offshore zeilen en zal naar verwachting profiteren van de sterkere condities later in de week. De West-Vlaamse ondernemer, die al geruime tijd uitkomt onder vreemde vlag, heeft zijn boot aangepast voor zwaardere omstandigheden.
“België heeft geen toekomst meer”, aldus Balcaen
Balcaen maakte onlangs in De Standaard duidelijk waarom hij geen toekomst meer ziet in België. De topondernemer bekritiseerde hard de hoge fiscale druk en het gebrek aan economische efficiëntie:
“België zal de staat aanzienlijk efficiënter moeten maken,” aldus Balcaen,
die zijn investeringsfocus volledig op de Verenigde Staten heeft gelegd. Over Europa toont hij zich pessimistisch:
“Europa wil op ecologisch vlak de eerste van de klas zijn maar zal economisch de laatste zijn.”
Zijn keuze om onder Maltese vlag te zeilen past in een bredere trend waarbij succesvolle Belgen fiscaal gunstigere oorden opzoeken. De ondernemer, die hard uithaalde naar de Belgische “regulitis”, verkiest het ondernemerschap en de kansen in de VS. Het is symbolisch dat een van Belgisch’ meest prominente zeilfamilies (vader Filip Balcaen en zoon Louis Balcaen) niet onder de eigen vlag of Belgische jachtclub uitkomt in ’s werelds meest prestigieuze maxi yacht regatta.
Over de Maxi Yacht Rolex Cup
De Maxi Yacht Rolex Cup is het meest prestigieuze jaarlijkse evenement voor maxi zeiljachten ter wereld, gehouden in de wateren rond Porto Cervo, Sardinië. De regatta wordt sinds 1985 gesponsord door Rolex en geldt als het hoogtepunt van het maxi yacht racing seizoen. Het evenement trekt elk jaar de beste schippers en bemanning ter wereld naar de Costa Smeralda voor intense gevechten in verschillende klassen, van Maxi 72’s tot supermaxis van meer dan 100 voet.
