Wie heeft de regels overtreden? Dat is de vraag die rondzingt in Barcelona, slechts enkele dagen voor de start van de Louis Vuitton Preliminary Regatta, onderdeel van de prestigieuze America’s Cup. Op 12 augustus 2024, slechts tien dagen voor de eerste race, werd een juridisch bezwaar ingediend bij het Reglementair Comité over de legaliteit van een ‘mesh fairing’ of honingraat cockpitdeksel op de AC75 van American Magic, “Patriot”.
Wat is een mesh fairing?
Een mesh fairing is een aerodynamisch hulpmiddel dat op een zeilboot wordt aangebracht om de luchtstroming te verbeteren en de weerstand te verminderen. Het bestaat uit een fijnmazige structuur (mesh) die helpt om de luchtstroom rond bepaalde delen van de boot, zoals de romp of het dek, gladder te maken. Door te voorkomen dat lucht in ongewenste gebieden terechtkomt, zoals onder de romp, kan de mesh fairing de aerodynamische efficiëntie van de boot verbeteren. In het geval van de America’s Cup is de fairing ontworpen om de prestaties van de AC75 te optimaliseren door luchtweerstand te minimaliseren, wat cruciaal is bij hoge snelheden.
Vier rivaliserende teams beweren dat deze fairing verboden is, terwijl een vijfde team suggereert dat het mogelijk in strijd is met de regels, maar meer informatie nodig is om tot een definitieve conclusie te komen. Het blijft onduidelijk of het verzoek tot onderzoek is ingediend door American Magic zelf, of door een van de rivalen, aangezien teams vaak voorafgaand aan een race uitsluitsel zoeken over de legaliteit van hun innovatieve ontwerpen.
Geschiedenis herhaalt zich: innovatie en controverse
De omstreden fairing, die naar verluidt de luchtweerstand vermindert door te voorkomen dat lucht de romp binnendringt, werd al tien weken eerder onthuld. Het blijft echter een mysterie waarom de andere teams nu pas vragen stellen over de legaliteit van deze innovatie. Dit doet denken aan eerdere edities van de America’s Cup, zoals de beruchte controverse rond het boegsprietontwerp van Nieuw-Zeeland in 1992, dat uiteindelijk illegaal werd verklaard, wat de competitie destijds ingrijpend beïnvloedde.
De uitspraak van het Reglementair Comité over de fairing is nog in behandeling, maar de tijd dringt. American Magic staat op het punt om het op te nemen tegen INEOS Britannia, geleid door Sir Ben Ainslie, morgen op 22 augustus. In een recent interview gaf Ainslie aan dat zijn team momenteel in een veel betere positie verkeert dan tijdens de vorige campagne in Auckland. Toch erkende hij dat er nog steeds ruimte is voor prestatieverbetering:
“Er zijn nog steeds gebieden op onze boot waar we sprongen in prestaties kunnen maken, en eerlijk gezegd, die zullen we nodig hebben om dit te winnen.”
America’s Cup: een Evenement met een lange historie van controverse
De America’s Cup staat bekend om zijn mix van innovatie en controverse, waar technische vernieuwingen vaak op gespannen voet staan met de strikte reglementen. Deze laatste juridische strijd is slechts een van de vele in de rijke geschiedenis van dit prestigieuze evenement.
Voor de onervaren lezers: de America’s Cup is de oudste internationale sporttrofee en wordt sinds 1851 betwist. Teams van over de hele wereld nemen het tegen elkaar op in technisch geavanceerde zeiljachten, waarbij innovatie een cruciale rol speelt. De wedstrijden zijn vaak beslissend, niet alleen op het water, maar ook in de rechtszaal, waar de fijnste interpretaties van de regels het verschil kunnen maken tussen overwinning en nederlaag.
