Op zaterdagmiddag 19 juni bepaalde de sensationele kustrace in Genua de finalisten van de inaugurele The Ocean Race Europe. Zowel in de VO65-eenheidsklasse als in de IMOCA 60-ontwikkelingsklasse bleef het spannend tot de laatste seconden. Ondanks een foutje halverwege de race wist Mirpuri Foundation Racing van het begin tot het einde te leiden. Daarmee pakte het Portugese team tevens de eindoverwinning in de VO65.

Bouwe Bekking ging met Sailing Poland in de aanval, finishte als tweede en klom daarmee naar de tweede plek overall. Bij de IMOCA 60’s stelde Offshore Team Germany ternauwernood de overallzege veilig door na 11th Hour Racing Team als tweede te finishen.

Na 40 minuten uitstel door gebrek aan wind, konden de 12 internationale topteams alsnog aan de bak. Om 13.40 uur was het allereerst de beurt aan de 7 VO65’s om met een briesje van circa 6 knopen op een halve-windse koers te starten. Geen gemakkelijke opgave met de grote voorzeilen op en de snelheid die dat oplevert. Dat bleek wel uit de te vroege start van AkzoNobel Ocean Racing, Team Childhood I en Ambersail-2.

De Nederlandse schippers Bouwe Bekking (Deventer) van Sailing Poland en Gerwin Jansen (Hasselt) van The Austrian Ocean Racing Project hadden hun eigen duel bij het startschip. Daardoor haalden ze beiden de startlijn niet meer en moesten ze dus omkeren. Al met al was alleen klassementsleider Mirpuri Foundation Racing van schipper Yoann Richomme goed weg, met in zijn kielzog Viva México.

Terwijl Mirpuri Foundation Racing met een behoorlijke voorsprong de tweede boei rondde, was Sailing Poland de Mexicaanse VO65 voorbij. Aan boord van de Portugese VO65 verliep het hijsen van de A4 echter niet vlekkeloos, waardoor dat grote voorzeil weer naar beneden moest. Dat kost uiteraard tijd en daarvan profiteerden Bekking en zijn Poolse team. Zij wisten het gat te dichten en zo het vuur aan de schenen van Mirpuri te leggen.

In het laatste gijpduel naar de finish kruiste Sailing Poland achter Mirpuri Foundation Racing langs en zette door tot aan de layline (rechte lijn naar de finish). Ondanks een extra gijpmanoeuvre van de Portugezen, wisten ze toch net voor Sailing Poland als eerste de eindstreep te passeren. Met de tweede plaats van Sailing Poland schoof het team op naar de tweede podiumtrede in het eindklassement van The Ocean Race Europe.

Bouwe Bekking:

“We hebben een fantastisch resultaat gehaald. Ik ben vooral blij voor de jongens. Ze hebben kunnen laten zien dat ze tegen de besten ter wereld competitief kunnen zijn. Deze finale was super spannend met boten over de lijn en positiewisselingen.”

Voorafgaand aan de start van The Ocean Race Europe op 29 mei in het Franse Lorient, hadden Richomme en zijn bemanning al een aantal weken Atlantische training achter de rug. Ze waren bovendien het enige VO65-team dat in een nieuwe zeilgarderobe investeerde. En zo begonnen ze als favorieten aan de race, een rol die ze waarmaakten.

“Klus geklaard. Missie volbracht”, reageerde Richomme onmiddellijk na de finish.

“Ik denk dat we het onszelf graag moeilijk maken. We verloren de A4 bij de eerste keer hijsen. Ik dacht dat twee boten ons zouden passeren, maar we slaagden erin om hem weer in de lucht te krijgen.”

Deze overwinning is ze niet komen aanwaaien, zo vertelt Richomme:

“Het heeft de nodige inspanning gevergd om hier te staan. Het harde werken, de training en alles wat we maandenlang in Cascais hebben gedaan…Het heeft zijn vruchten afgeworpen. De hele bemanning is fantastisch geweest. Er zit veel talent in en ik denk dat we dat zo goed mogelijk hebben kunnen gebruiken.”

Over de inaugurele The Ocean Race Europe zei Richomme:

“Ik denk dat deze race een geweldig concept is; het zou elk jaar gehouden moeten worden en een maand lang moeten duren. Rond Europa, heel intens. Dit is het beste format dat we kunnen hebben voor het racen. Ik denk dat een race die landen in Europa met elkaar verbindt gewoon heel logisch is.”

Viva México van schipper Erik Brockmann finishte als derde, gevolgd door AkzoNobel Ocean Racing van schipper Chris Nicholson. Alleen de top drie finishers konden vandaag bonuspunten verdienen, dus AkzoNobel Ocean Racing bleef met lege handen achter. Daarmee kwam het in het eindklassement op gelijke aantal punten met Sailing Poland en werd het laatst behaalde resultaat bepalend voor de eindstand. Zo wordt AkzoNobel Ocean Racing, met de Zoetermeerse Rosalin Kuiper aan boord, derde overall. Het Zweeds/Nederlandse Team Childhood I van schipper Simeon Tienpont (Dirksland) gleed vanmiddag als vijfde door de finish. Dat betekent dat ze op de vierde plaats overall blijven staan, gevolgd door The Austrian Ocean Racing Project.

IMOCA 60-thriller

In de vijf boten sterke IMOCA 60-ontwikkelingsklasse maakten de drie koplopers van het klassement het wel heel erg spannend. Aanvankelijk ging klassementsleider Offshore Team Germany van schipper Robert Stanjek (GER) aan de leiding. Maar door een slechte manoeuvre bij het ronden van de tweede boei, wist 11th Hour Racing Team van schipper Charlie Enright (USA) de Duitse IMOCA te passeren.

Enright en zijn bemanning zeilden de race gecontroleerd uit. De volle buit van 3 bonuspunten was binnen, maar nog niet de eindzege in The Ocean Race Europe. Dat lot lag in handen van Offshore Team Germany en LinkedOut van schipper Thomas Ryant (FRA), derde in het voorlopige klassement. LinkedOut ging tot het uiterste om de Duitsers vuile wind te geven en zo voor hen te finishen. Het bleek tevergeefs, want Offshore Team Germany hield onder een iets betere hoek de vaart erin. Het werd bijna een fotofinish in het voordeel van de Duitsers, die daarmee tevens de eindzegde in de IMOCA 60-klasse opstreken en LinkedOut naar de derde podiumtrede verwezen.  

“Ik ben supergelukkig”, jubelde Stanjek na afloop.

“Ik heb dit team vier of vijf jaar lang voorbereid en ik ben enorm blij dat we het zo goed hebben gedaan. Mijn idee om een succesvol team te bouwen voor The Ocean Race was om olympische zeilers te combineren met ervaren offshore zeilers. Dat is wat we hebben gedaan en het bleek succesvol te zijn. We worden elke dag sterker, er zijn geen ego’s aan boord, iedereen luistert en er heerst een goede sfeer om te leren. Ik ben erg trots op het team. We hebben veel geleerd over de boot, over het profiel van de race, hoe we het wachtsysteem aan boord moeten managen, de communicatie; het is veel meer dan alleen maar winnen, we nemen veel lessen mee naar huis.”

The Ocean Race Europe – eindklassement
 
IMOCA
1. Offshore Team Germany — 16 punten
2. 11th Hour Racing Team — 15 punten
3. LinkedOut — 14 punten
4. CORUM L’ Epargne — 7 punten
5. Bureau Vallée — 5 punten
 
VO65
1. Mirpuri Foundation Racing Team — 21 punten
2. Sailing Poland — 17 punten
3. AkzoNobel Ocean Racing — 17 punten
4. Team Childhood I — 12 punten
5. The Austrian Ocean Race Project — 10 punten
6. Viva México — 9 punten
7. AmberSail-2 — 9 punten
 
Resultaat Genova Coastal Race
 
IMOCA
1. 11th Hour Racing Team — 3 punten
2. Offshore Team Germany – 2 punten
3. LinkedOut — 1 punt
4. CORUM L’ Epargne
5. Bureau Vallée
 
VO65
1. Mirpuri Foundation Racing Team — 3 punten
2. Sailing Poland — 2 punten
3. Viva México — 1 punt
4. AkzoNobel Ocean Racing
5. Team Childhood I
6. AmberSail-2
7. The Austrian Ocean Race Project

Tekst: Diana Bogaards
Foto’s © Sailing Energy/The Ocean Race

Na de geslaagde inhaalrace op de laatste dag, pakte Mirpuri Foundation Racing vannacht alsnog de zege in de derde en laatste etappe van The Ocean Racing Europe. De Portugese VO65 van schipper Yoann Richomme (FRA) gleed na 3,5 dag om 00:51:57 uur lokale tijd over de eindstreep in Genua/Italië.

Een kleine 2,5 uur later finishte AkzoNobel Ocean Racing (NED) van schipper Chris Nicholson als tweede. De Nederlandse schipper Bouwe Bekking van Sailing Poland stevende lange tijd af op de overwinning, maar moest in het zicht van de finish genoegen nemen met de derde plaats in de VO65-klasse.

k** finish volgens Bouwe Bekking

“We hebben een fantastische race gevaren, maar met een k** finish, zoals we dat op z’n Nederlands zeggen”, aldus Bouwe Bekking na afloop.

“Je moet de vloot controleren. De boot die het dichtst bij ons was, die controleerden we. Toen kwam er een grote winddraaiing. We hadden eigenlijk de rechterkant willen verdedigen, maar de wind draaide zoveel dat we na de overstag direct op de spiegel (achterkant) van de andere boten zouden kijken. We hebben de zure appel te laat door gebeten.” Pas in de laatste uren van deze zenuwslopende etappe moest Sailing Poland de koppositie prijsgeven.
 
Toch kijkt Bekking tevreden terug op deze eerste The Ocean Race Europe met de jongste bemanning van de vloot. “Ze hebben geweldig werk geleverd en heel weinig fouten gemaakt. Een stuk minder dan in de twee voorgaande etappes. De sfeer is goed en ze hebben eindelijk kunnen laten zien dat ze zoveel hebben geleerd, dat ze met de top kunnen meedraaien.”  

Waar Sailing Poland en Team Childhood I van schipper Simeon Tienpont (Dirksland) een groot gedeelte van de etappe de kopposities innamen, werd klassementsleider Mirpuri Foundation Racing de lachende derde.

Schipper Yoan Richomme:

“Het was een lichtweer etappe en daardoor moeilijk om de hele weg de juiste koers te vinden. We twijfelden de hele tijd tussen de anderen verdedigen en dat doen waarvan we dachten dat het goed was. We hebben geprobeerd daarvan een mix te maken en het hoofd koel te houden. De strijd is nooit over. In deze condities is het meer een schaakspel dan echt zeilen.”

Als belangrijk moment noemt Richomme de passage van een kleine eilandengroep net voor Mallorca. Mirpuri Foundation Racing zeilde er aan de linkerkant voorbij.

“Wij besloten om de vloot te verdedigen. Dat is waar Sailing Poland er [aan de rechterkant] vandoor ging met een voorsprong van soms 10 tot 20 nautische mijlen. Ze waren maar een punt achter ons in het klassement, dus we dachten dat ze op z’n minst op gelijke aantal punten met ons zouden komen. Dat gaf stress.”

Het bleek niet makkelijk om Sailing Poland weer in te halen.

Richomme:

“We wisten dat we een mogelijkheid hadden in de Baai van Genua, direct na het verlaten van de kust bij Monaco. Er was een gunstige kant, maar de anderen bleven aan de binnenzijde varen.” In tegenstelling tot het merendeel van de concurrentie, ging Mirpuri Foundation Racing hier met AkzoNobel Ocean Racing mee richting het oosten, weg uit de kust. Dat bleek de winnende zet te zijn.
 
Schipper Chris Nicholson van AkzoNobel Ocean Racing vertelt hierover: “Vandaag zeiden al onze modellen dat we de koers moesten nemen, zoals we hebben gedaan. Als je de rest van de vloot verlaat en je eigen weg gaat, vraag je je soms af of je het juiste doet. Daarmee gaat een risico gepaard. Onze routing stuurde ons echter naar het oosten. Hier in Genua zou geen wind zijn, dus we gingen voor waar de wind wel was. Dat betekende heel wat extra mijlen, zo’n 30 procent meer tot aan de finish. Normaal gesproken komt zoiets niet in je op, maar nu wel.”

Zo wist AkzoNobel Ocean Racing zich van de vierde/vijfde positie naar voren te varen, ten koste van Team Childhood I. Dit Zweeds/Nederlandse team met navigator Wouter Verbraak koos al vroeg in de race als enige VO65 een eigen koers ten noorden van de Balearen, op zoek naar betere wind. Ter hoogte van Mallorca leek het een verkeerde keuze toen ze terugvielen naar de zevende positie. Daarna klommen ze toch gestaag naar de tweede plek achter Sailing Poland. Totdat Mirpuri Foundation Racing en AkzoNobel Ocean Racing de winnende klap naar het oosten maakten en de twee kopposities overnamen.

Team Childhood I eindigde als vierde, voor Viva México van schipper Erik Brockmann. Ambersail-2 en The Austrian Ocean Racing Project van de Nederlandse schipper Gerwin Jansen passeerden de eindstreep in respectievelijk zesde en zevende positie.
 
Deze 600-mijl lange etappe van het Spaanse Alicante naar het Italiaanse Genua werd gekenmerkt door een variabele, lichte wind, hitte, veel manoeuvres, weinig slaap en de nodige hoofdbrekers.

Chris Nicholson vatte het als volgt samen:

“Fysiek was het niet zwaar, ondanks weinig slaap. Maar wel voor de hersenen.” Hij lacht: “Ik geloof niet dat ik genoeg hersencapaciteit heb voor dit soort dingen, dag in, dag uit. Mirpuri was het team dat consistent was in het nemen van de juiste beslissingen. Zij hebben het spel echt goed gespeeld.”

De eerste IMOCA 60 is in aantocht. Offshore Team Germany van schipper Robert Stanjek heeft op het moment van schrijven nog slechts 6 nautische mijlen te gaan.

Finish volgorde derde etappe VO65:

1. Mirpuri Foundation Racing, 7 punten
2. AkzoNobel Ocean Racing, 6 punten
3. Sailing Poland, 5 punten
4. Team Childhood I, 4 punten
5. Viva México, 3 punten
6. Ambersail-2, 2 punten
7. The Austrian Ocean Racing Project, 1 punt

Voorlopig VO65-klassement na 3 etappes:

1. Mirpuri Foundation Racing, 18 punten
2. AkzoNobel Ocean Racing, 17 punten
3. Poland Sailing, 15 punten
4. Team Childhood 1, 12 punten
5. The Austrian Ocean Racing Project, 10 punten
6. Ambersail-2, 9 punten
7. Viva México, 8 punten

Aanstaande zaterdag 19 juni vindt in Genua de laatste kustrace plaats. De 12 internationale teams kunnen daarmee bonuspunten verdienen. In zowel de VO65- als in de IMOCA 60-klasse gaan de punten alleen naar de top drie boten van deze afsluitende wedstrijd. Dat betekent dat in de VO65-klasse de strijd om de eindzege in The Ocean Race Europe nog niet is gestreden. Voor alle teams in de top drie ligt die nog voor het grijpen.

“Hopelijk zijn de omstandigheden goed. Het zal neerkomen op de kleine details, omdat het niveau zo hoog is”, besluit Richomme.  

Tekst: Diana Bogaards
Afbeeldingen: Sailing Energy/The Ocean Race