Waar wij volgende week tweede kerstdag vieren, is het in Australië Boxing day. Voor zeilers is het sinds 1945 de dag van de start van de Rolex Sydney to Hobart. Een prestigieuze race die bij veel zeilers nog op het wensen lijstje staat. Volgende week starten bijna 100 boten in Sydney om zo’n 628 mijl naar het zuiden te varen tot in de haven van Hobart. De race staat bekend om zijn lastige vaarwater en onvoorspelbare windomstandigheden.
Een week voor de start is er nog weinig te zeggen over de weersverwachtingen voor de start van de 72ste editie. “De afgelopen dagen is het weerpatroon compleet gekeerd”, legt de Australische yachting meteoroloog Roger Badham uit. Hij doet nu de voorspelling dat er gestart wordt met een stevige noord-oostelijke wind, en in de eerste middag ontwikkelt zich een lage drukgebied in de Tasmaanse zee. “Maar trek nog niet teveel conclusies uit deze voorspelling, zoals het nu lijkt verandert alles nog wel een keer.”
De omstandigheden kunnen extreem zijn, de wind kan binnen een paar mijl enorm aantrekken, of juist wegvallen. Dit maakt het zeilen van de Rolex Sydney to Hobart heel tactisch. Niet voor niets wordt de race ook gezien als de zwaarste korte oceaanrace ter wereld. In Australië is de race een van de grootste sportevenementen gedurende de zomer, naast de Melbourne cup paardenrace, The Australian Open tennis en de cricket tests tussen Australië en Engeland.
De geschiedenis laat zien hoe extreem de race kan zijn. In 1998 kwam een storm op waarbij zes zeilers omkwamen, tientallen boten kapseisden en maar een handjevol boten de finish haalden. In de daarop volgende edities werden de veiligheidsregels flink aangescherpt. Sindsdien hebben zich geen extreme ongelukkig meer voorgedaan.
Wild Oats XI
Een van de meest besproken deelnemers is de Wild Oats XI met schipper Mark Richards. Al acht keer heeft deze op line honours gewonnen en twee keer is ze ook overall winnaar van de race geweest. De Sydney to Hobart kent in principe drie hoofdprijzen. Winnen op handicap (de officiële hoofdprijs), winnen op line honours en het verbreken van het routerecord. Ook deze staat momenteel nog op naar van Wild Oats XI met 1 dag, 18 uur, 23 minuten en 12 seconden in 2012.
Vorig jaar is de Wild Oats XI gestaakt nadat ze schade had gevaren, dit jaar is de drive om opnieuw te winnen dus extra groot. De regerende winnaar, Balance, is er ook een om naar uit te kijken, zij zullen er alles aan doen opnieuw de hoofdprijs te winnen.
De route
De route gaat van de haven van Sydney langs de zuid-oost kust van Australie, door Bass Strait naar de oostkust van Tasmanie. Bij Tasman Island gaat de vloot westwaarts door de Storm Bay richting de finish op de Derwent River. De Bass Strait, het water tussen het vaste land van
Australie en Tasmanie in, is een zeer onvoorspelbaar stuk. Het water kan enorm kalm zijn, maar ook een stormachtige wind is normaal voor deze streek.
Maar het moeilijkste zijn waarschijnlijk de laatste 40 mijlen na het westwaarts keren bij Tasman Island. Zeilers denken dan al snel dat ze er
bijna zijn, maar dit blijft een moeilijk stuk om te zeilen. Boten blijven hier snel achter door de vele winddraaiingen. Wel wordt dit ook gezien als een van de enerverendste stukken om te zeilen, dichtbij de finish waar er nog druk gestreden wordt om de winst op zowel line honours als de
overall prijs. Daarnaast wordt er natuurlijk reikhalzend uitgekeken naar het warme welkom in Hobart.
Ook dit jaar kent de race weer enkele Nederlanders die meedoen.
Annemieke Bes en Carolijn Brouwer stappen aan boord van de Ragamuffin. Aan boord van Hollywood Boulevard zien we een deel van de crew van het Nederlandse team Bach Yachting, de regerend wereldkampioenen ORC.
