Een dramatisch incident in New York heeft zaterdag het leven gekost aan twee bemanningsleden van het Mexicaanse opleidingszeilschip Cuauhtémoc. Het imposante tall ship, met aan boord 277 personen (voornamelijk cadetten), verloor rond 20:30 uur lokale tijd motorvermogen tijdens het uitvaren van New York richting IJsland. Door de stroming werd het schip tegen de Brooklyn Bridge gedreven, waarbij de 45 meter hoge masten afbraken. Twee bemanningsleden die zich op dat moment in de masten bevonden kwamen om het leven, zeventien anderen raakten gewond waarvan vier in kritieke toestand.
De driemaster was op goodwillmissie in New York als onderdeel van een promotietour voor het aanstaande Sail4th tall ship-evenement van 2026, dat zal plaatsvinden ter ere van Amerika’s 250-jarig bestaan. De maximale doorvaarthoogte van de Brooklyn Bridge bedraagt slechts 41 meter, terwijl de masten van de Cuauhtémoc 45 meter hoog zijn.
Volgens ooggetuigenverslagen en beelden van het incident vielen de masten één voor één om toen ze in contact kwamen met de brug. Op videobeelden is te zien hoe bemanningsleden die zich in het want bevonden naar beneden stortten of aan het beschadigde tuigage bleven hangen.
Ismari Romero (43), die het ongeluk vanaf Pier 17 zag gebeuren, vertelde:
“We waren aan het vieren en zongen afscheidsliederen. We waren allemaal vrolijk toen ze vertrokken. Toen ze bij de Brooklyn Bridge kwamen, raakten ze de brug en stortte de masten in. We waren erg bang. Veel mensen schreeuwden en huilden. Ze vroegen zich af: ‘Hoe kan dit gebeuren? Hoe is dit mogelijk?”
Grootschalige reddingsoperatie in drukke haven
“De boot kwam onder de brug door en er waren zeelieden bovenop de masten. De zeilen raakten de brug en toen vielen mensen van de zeilen,”
aldus ooggetuige Elijah West, die het ongeluk vanaf Brooklyn Bridge Park zag gebeuren.
“Het was bizar. We stonden onder de brug en begonnen allemaal te rennen. Daarna zag ik mensen aan de zeilen hangen. Politieboten waren er snel – ongeveer vijf minuten later. Ze begeleidden de boot naar de Manhattan Bridge en begonnen met de reddingsoperatie.”
Hulpdiensten waren inderdaad snel ter plaatse en startten een grootschalige reddingsactie. Hoewel er vrees was dat bemanningsleden in het water waren gevallen, melden bronnen dat dit niet het geval was.
Het zwaar beschadigde schip werd naar Pier 36 gesleept, terwijl de slachtoffers naar de Brooklyn Navy Yard werden vervoerd. De zwaargewonden zijn overgebracht naar nabijgelegen ziekenhuizen.
Grootste lichting cadetten aan boord
De Cuauhtémoc, in 1982 in Spanje gebouwd specifiek voor het opleiden van marine cadetten, was bezig aan een acht maanden durende wereldreis. De stop in New York was pas de derde in een reeks havens waaronder Jamaica, IJsland en Portugal, waar de cadetten praktijkervaring konden opdoen met het navigeren op verschillende wateren en in verschillende omstandigheden.
Met 175 cadetten had het schip dit jaar de grootste lichting ooit aan boord.
“De klassen worden steeds groter. We blijven maar meer mensen krijgen,”
verklaarde luitenant Hugo Calvario, de orthopedisch chirurg van het schip.
“We moesten bijna 40% van de reguliere bemanning achterlaten om meer cadetten mee te kunnen nemen,”
voegde hij toe, wat betekent dat de cadetten extra verantwoordelijkheden moesten dragen.
Eerder deze week demonstreerden de cadetten nog hun vaardigheden door in het want te klimmen en zich over de ra’s van de drie masten te verdelen voor de zogenaamde ‘manning the yards’ – een universeel eerbetoon dat wordt uitgevoerd telkens wanneer een tall ship een haven binnenvaart.
Reactie Mexicaanse Marine
De Mexicaanse marine heeft inmiddels een verklaring uitgegeven:
“Tijdens het zeilmanoeuvre van het zeilschip Cuauhtémoc in New York heeft zich een ongeluk voorgedaan met de Brooklyn Bridge, wat schade aan het trainingsschip heeft veroorzaakt en de voortzetting van de trainingscruise voorlopig verhindert.”
“De status van personeel en materieel wordt momenteel onderzocht door marine- en lokale autoriteiten, die ondersteuning bieden,” aldus de marine.
“De marine bevestigt opnieuw haar toewijding aan de veiligheid van het personeel, transparantie in haar operaties en uitstekende training voor toekomstige officieren van de Mexicaanse marine.”
De brandweer waarschuwde automobilisten voor verkeersvertragingen en wegafsluitingen nabij New Dock Street en Water Street in Brooklyn. De Brooklyn Bridge, die bij het incident slechts lichte schade opliep, is inmiddels weer vrijgegeven voor verkeer.
Over Sail4th 2026
Het Mexicaanse opleidingsschip Cuauhtémoc zou één van de dertig Class A International Tall Ships zijn die op 4 juli 2026 door de haven van New York zouden paraderen als onderdeel van Sail4th.
Dit grootschalige evenement zal Amerika’s 250ste verjaardag vieren met een indrukwekkende vloot zeilschepen uit verschillende landen.
Na het recente incident is het echter onduidelijk of de Cuauhtémoc zal kunnen deelnemen aan dit evenement, aangezien het schip aanzienlijke schade heeft opgelopen die grote reparaties zullen vereisen.
Bronnen: The New York Post & CNN
