Team Alvimedica won vanavond de dobberstart van de zesde etappe richting hun thuishaven Newport, Rhode Island. De wind liet het afweten in het Braziliaanse Itajai. Race Management was daarom genoodzaakt om raceparcours rond de boeien flink in te korten. Uiteindelijk begon de vloot al na de eerste boei aan de 5010 zeemijl richting Newport.
Klassementsleider Abu Dhabi Ocean Racing ging 30 seconden te vroeg over de startlijn en moest in 3 knopen wind een herstart maken. Team SCA met de Nederlandse Carolijn Brouwer was het beste weg. Ondertussen stond er nauwelijks een briesje. Terwijl Team Alvimedica en Team SCA met elkaar in gevecht waren voor de koppositie, maakte Abu Dhabi Ocean Racing een knappe comeback. Team Alvimedica wist de leiding te pakken en MAPFRE de tweede positie in aanloop naar de vervroegde ‘leaving’ boei. Abu Dhabi Ocean Racing en Team SCA gingen nek aan nek als derde rond, gevolgd door Dongfeng Race Team en tot slot het Nederlandse Team Brunel. In het positierapport van 20.40 uur Nederlandse tijd gaat Team Alvimedica nog altijd aan kop met slechts 2 knopen snelheid.
“Het wordt moeilijk om weg van de Zuid-Amerikaanse kust te komen”, voorspelde Team Alvimedica-schipper Charlie Enright (USA) tijdens de schipperspersconferentie. De Amerikaan op weg naar zijn thuishaven kreeg gelijk. Al vrij snel echter krijgt de vloot waarschijnlijk met de South American Convergence Zone (SACZ) te maken. Dat is het gebied waar de westenwinden van de Zuidelijke Oceaan in combinatie met het Zuid-Atlantische Hogedrukgebied voor een bijna permanent koudefront zorgt met veel regen en onweersbuien. Hier ontstaan lagedrukgebieden. Het is mogelijk dat de SACZ enkele uren na de start actief wordt met een lagedrukgebied. Dat vertaalt zich in een stevige noordnoordoostelijke wind met veel buien.
Na Cabo Frio, een gemeente in de deelstaat Rio de Janeiro, volgt het overgangsgebied naar de passaatwind. Langs de Braziliaanse kust stroomt een sterke tegenstroom en waait het licht. Verder uit de kust wacht normaliter een rug van hogedruk op weg naar de passaatwind van 15 tot 25 knopen.
Doldrums
Daarna zal de vloot opnieuw de Doldrums met grillige weersomstandigheden doorkruisen. Brouwer: “Omdat we westelijker zitten, zijn de Doldrums niet zo groot en moeilijk. We zullen er relatief makkelijk doorheen gaan. De laatste 5 dagen zullen veel kouder worden. We krijgen dan met lagedrukgebieden vanaf de Amerikaanse kust te maken. We hebben dit stuk als training gevaren toen we van Lanzarote naar Newport zeilden. Toen hebben we ons waypoint ver zuidelijk gelegd, zodat we dat laatste deel van ongeveer 1.200 nautische mijlen langs de kust konden gebruiken als voorbereiding op deze etappe. We zijn dus eerder in de Golfstroom geweest.”
Vanaf de Miami breedtegraad naar Newport volgt nog een keuzemoment: de Golfstroom benutten of juist offshore de weersystemen gebruiken tot aan Rhode Island.
“Het wordt minder survival. Met de passaatwind hebben we 15 tot 20 knopen reaching condities [halve wind] en later meer voor de wind. Als je aan het reachen bent, draait het om de modus waar je in zit ten opzichte van de concurrentie en het weersysteem waar je naartoe wilt. Het zal veelal gaan om het zeilen naar je volgende, strategische punt en de competitie met de vloot. We zullen lang over een boeg varen, maar waarschijnlijk met veel zeilwissels. Die moeten dus goed verlopen om niet te veel snelheid te verliezen. Het wordt een interessante race.”
Geen gelopen race
Ondanks de riante voorsprong (7 punten) van Abu Dhabi Ocean Racing is de race zeker niet gelopen. In de vorige editie ging het Spaanse team in deze fase stevig aan de leiding en moest de latere winnaar Groupama terugkomen na de mastbreuk op de Zuidelijke Oceaan. Telefonica eindigde als vierde van de zes. Abu Dhabi-navigator Simon Fisher “Hoewel we aardig wat in de passaatwind zullen zeilen, wordt het toch een lastige etappe. De race kan makkelijk in de eerste paar dagen worden beslist. Hoe kom je zo snel mogelijk naar Cabo Frio en hoe kom je bij de passaat? Blijf je onder de kust, wat betekent dat je er misschien nooit meer weg kunt komen, of investeer je in een meer offshore route. In het laatste geval kan je afstand verliezen ten opzichte van een boot die een directere koers langs de kust vaart. Na Recife en verder noordelijk lopen goede stromingen langs de kust, maar het kan op de lange termijn beter zijn om te investeren in de optie van verder de zee op gaan. Er zijn in deze etappe zoveel subtiliteiten, die uiteindelijk het verschil kunnen maken.”
