Op zaterdagavond 28 oktober bracht de slotfase van de eerste Volvo Ocean Race-etappe spanning en sensatie. Nadat Vestas 11th Hour Racing eind van de middag de winst opstreek, viel de wind nagenoeg weg. Daardoor beleefde de resterende vloot zenuwslopende uren.
Ogenschijnlijk comfortabele voorsprongen veranderden in gaatjes. Uiteindelijk kon MAPFRE de tweede plek vasthouden en gleed Dongfeng Race Team slechts een kwartier later als derde over de eindstreep in Lissabon. In de strijd om de vierde plek moest bij Sun Hung Kai/Scallywag het anker eraan te pas komen.
Terwijl MAPFRE op 1,5 nautische mijl (nm) voor de finish op de Tagus River tot stilstand kwam, zagen ze achter zich Dongfeng Race Team in rap tempo dichterbij komen. Met slechts een kleine voorsprong als buffer hielden de Spaanse fans hun adem in. Maar net als Vestas vond ook MAPFRE net op tijd wat druk in de zeilen om vijftien minuten voor het Chinees/Franse team te eindigen.
“Ik ben heel blij met dit resultaat. Dit is een solide start, precies wat we wilden”, reageerde MAPFRE-schipper Xabi Fernández direct na binnenkomst. “Vestas deed het al in het begin van de Race heel goed en we hebben ze daarna niet meer gezien. Wij zeilden sterk in de twaalf uur na Gibraltar.” De ervaring en de wil van de Spaanse bemanning werden ten volste benut in de ruim dertig knopen wind, waarmee ze in de tweede nacht de Middellandse Zee werden uitgeblazen. Fernández en zijn team zeilden meer manoeuvres dan de concurrentie om zo in een smalle band van veel wind te blijven. Dat bracht ze in tweede positie, die ze niet meer afgaven.
Dongfeng Race Team met schipper Charles Caudrelier en de Nederlandse Carolijn Brouwer (Scheveningen) liet een geweldige comeback zien. Beetje bij beetje pakten ze de eerder verloren nautische mijlen terug. Op weg naar Gibraltar kwam de Chinees/Franse boot achteraan te liggen, maar door hard werken kwamen ze terug in de race. Met enkel 220 nm te gaan, konden ze team AkzoNobel passeren en daarmee de laatste podiumtrede overnemen.
Team AkzoNobel
Voor team AkzoNobel, zeilden onder de Nederlandse vlag, bleek de vierde plek echter nog geen gelopen race. Schipper Simeon Tienpont en zijn bemanning zagen net als hun voorgangers met lede ogen toe hoe hun voorsprong slonk met de finish in zicht. Sun Hung Kai/Scallywag met schipper David Witt (AUS) en de Nederlandse Annemieke Bes (Haarlem) kwam heel dichtbij, maar kwam net tekort. Tot grote opluchting van Simeon Tienpont: “Ik ben ongelofelijk trots op de bemanning. We hadden waarschijnlijk de slechtste voorbereiding die je je kunt voorstellen.”
Nadat hij een week voor de start in Alicante schipper-af was, won Simeon Tienpont ruim een dag voor de start de door hem aangespannen arbitragezaak. Daarmee kwam hij terug aan boord, maar zag hij vier bemanningsleden afstappen. Slechts enkele minuten voor het losgooien van de trossen had hij zijn nieuwe bemanning officieel voor elkaar. Tienpont vanuit Lissabon: “We spraken samen af om vooral te genieten. We hadden een persoon minder dan gepland, maar iedereen liep een stap harder. Het teammoraal was goed. We hebben geen perfecte race gevaren en zeker beginnersfouten gemaakt, maar we hadden tevens geweldige momenten. We hebben alles gegeven.”
Ondertussen had Scallywag-schipper David Witt andere zorgen. Doordat de bries draaide, dreef de boot uit Hong Kong richting de rotsen en liep die aan de grond. Om los te komen, gingen twee bemanningsleden met een anker aan twee zwemvesten te water. Al zwemmend werd het anker zodanig neergelegd, dat het team de boot los kon trekken. Het drama was compleet toen navigator Steve Hayles bij het neerhalen van het grootzeil de giek tegen zijn hoofd kreeg. Na medische verzorging in de haven maakt hij het inmiddels weer goed.
Team Brunel
Toen was het de beurt aan Team Brunel om in de slotfase van zijn eerste etappe Turn the Tide on Plastic achter zich te houden. Dat lukte dankzij de matchrace skills van Peter Burling, winnaar America’s Cup, zo zou schipper Bouwe Bekking (Deventer) later voor de camera verklaren. Opgetogen over hun zesde plaats was hij allerminst: “Ik ben een beetje gefrustreerd. We gingen niet echt hard, we hebben nooit onze targets gehaald. We konden niet altijd onze positie niet vasthouden en we weten niet waarom. We hebben hard gevochten.” Een kleine acht minuten later kwam Turn the Tide on Plastic als laatste over de eindstreep.
Uitslag eerste etappe Alicante-Lissabon:
- Vestas 11th Hour Racing, 8 punten
- MAPFRE – 6 punten
- Dongfeng Race Team – 5 punten
- team AkzoNobel – 4 punten
- Sun Hung Kai/Scallywag – 3 punten
- Team Brunel – 2 punten
- Turn the Tide on Plastic – 1 punt
