De wedstrijdleiding van de Mini Transat heeft de eerste etappe van Les Sables d’Olonne naar Santa Cruz de la Palma geannuleerd vanwege de naderende orkaan Gabrielle. De categorie 4-orkaan bedreigt met windstoten tot 60 knopen en golven van zes tot acht meter de 89 solozeilers die nog in de race zijn. Het dramatische besluit kwam er na de redding van de Japanse zeiler Hajime Kokumai, die eerder deze week zijn boot verloor na een aanvaring.
De wedstrijdleiding nam deze drastische maatregel nadat meteorologen waarschuwden voor de kracht van orkaan Gabrielle, die wordt vergeleken met storm Ciaran van twee jaar geleden. Dit in tegenstelling tot vier jaar geleden, toen de beslissing om te annuleren aan de zeilers zelf werd overgelaten.
Emmanuel Versace, organisator van La Boulangère Mini Transat, benadrukte de veiligheid van de deelnemers:
“De weersituatie is heel helder en de storm zal verwoestend zijn. Onze prioriteit is de veiligheid van concurrenten en escorteschepen.”
De organisatie werkt samen met Portugese havens om alle boten veilig te kunnen huisvesten. Door tijdig in te grijpen, kunnen de deelnemers nu in goede omstandigheden een veilige haven opzoeken voordat orkaan Gabrielle zaterdagmorgen de Portugese kust treft.
De beslissing om de etappe te annuleren toont de lessen die getrokken zijn uit eerdere edities, waarbij de veiligheid van de deelnemers nu voorop staat. Met windstoten die kunnen oplopen tot 60 knopen en golven tot acht meter hoog, zou orkaan Gabrielle een levensbedreigende situatie hebben gecreëerd voor de vloot.
Reddingsoperatie succesvol afgerond
De Mini Transat werd deze week ook overschaduwd door het dramatische incident met Hajime Kokumai. De 30-jarige Japanner, die op de zevende plaats in de Proto-categorie zeilde, kwam woensdag bij Kaap Finisterre in aanvaring met een onbekend object. Zijn DMG Mori Sailing Academy 1 liep zodanige schade op dat het zinken van zijn boot niet meer te stoppen was.
Kokumai, die Japan vertegenwoordigde in de Finn-klasse tijdens de Olympische Spelen van 2021, kon zijn EPIRB-noodsignaal activeren. Het vrachtschip JOE pikte hem succesvol op. Volgens de organisatie gaat het goed met hem, al verkeert hij nog in shock na het incident. De ervaren zeiler, die ook betrokken is bij het MORI Sailing Team, had onder gennaker gevaren in 20 knopen wind toen de aanvaring plaatsvond.
Over de Mini Transat
De Mini Transat is een oceaanrace die solo wordt gezeild met 6.50-meter boten, onderverdeeld in de Proto en Serie categorie. De race gaat traditioneel van Frankrijk naar de Canarische Eilanden en vervolgens naar de Cariben. Het evenement staat bekend om zijn uitdagingen en heeft door de jaren heen vele topzeilers voortgebracht die later doorgroeiden naar grotere oceaanraces zoals de Vendée Globe.
