De 80ste editie van de Rolex Sydney Hobart Yacht Race is vanmiddag om 13.00 uur lokale tijd van start gegaan vanuit Sydney Harbour. Titelverdediger LawConnect nam direct de leiding bij de start, maar inmiddels heeft aartsvijand Master Lock Comanche de koppositie overgenomen terwijl de vloot koers zet langs de kust van New South Wales. Het Amerikaanse jacht Lucky van de New York Yacht Club verrast als snelste achtervloger, met Palm Beach XI op de hielen.
De race kende al in een vroeg stadium haar eerste dramatische momenten. Yendys van eigenaar Bruce Tardrew werd de eerste uitvaller nog voor de wedstrijd goed en wel begonnen was. Het zeiljacht brak haar achterstag vlak voor het tienminutensignaal, waardoor de bemanning niet eens aan de start kon verschijnen. “Ongelofelijk,” omschreef een van de bemanningsleden de teleurstelling bij terugkomst in de marina van de Cruising Yacht Club of Australia.
Ook SHK Scallywag met schipper David Witt ondervond problemen en moest een 720 graden strafrondje uitvoeren voor de kust, uit voorzorg voor een eventueel protest. Sumatra van de CYCA, onder leiding van schipper Shane Diethelm, schorste tijdelijk haar deelname om een hydraulisch probleem op te lossen, maar heeft aangekondigd de race te hervatten zodra het euvel is verholpen.
Zware condities en eerbetoon aan slachtoffers in Bondi
De resterende 128 jachten vechten momenteel tegen sterke zuidelijke winden en forse deining. De organisatie waarschuwt de deelnemers dat het koud, nat en hobbelig wordt gedurende de 628 zeemijl lange tocht. Ondanks deze uitdagende omstandigheden namen diverse zeiljachten de tijd voor een bijzonder eerbetoon.
Bij het passeren van Bondi Beach strooiden meerdere bemanningen rozenblaadjes uit als herdenkingsgebaar voor de slachtoffers van de recente terreuraanslag in Bondi. Een emotioneel moment te midden van de sportieve strijd, dat door alle locals werd gewaardeerd.
De vloot vervolgt haar weg zuidwaarts langs de kusten van New South Wales en Victoria, om vervolgens de beruchte Bass Strait over te steken richting Storm Bay en de finish in Hobart. Onder gunstige omstandigheden zouden de 100-voets maxi’s binnen ongeveer twee dagen kunnen finishen, maar het huidige weerbeeld maakt een recordtijd onwaarschijnlijk.
Titanenstrijd tussen bekende rivalen
De strijd om line honours belooft opnieuw een spannend duel te worden tussen de twee grote kemphanen LawConnect en Master Lock Comanche. LawConnect won de afgelopen twee jaar line honours, maar werd door eigenaar Christian Beck ooit gekscherend een “sh*tbox” genoemd vergeleken met de concurrentie. Het jacht is zwaarder en ouder dan haar rivalen, maar compenseert dat met uitmuntende voorbereiding en bemanningswerk.
Comanche houdt het koersrecord van 33 uur, 15 minuten en 24 seconden uit 2017, maar kampte vorig jaar met problemen en moest LawConnect voor laten gaan. Dit jaar lijkt de maxi vastberaden om de kroon terug te claimen. De aanwezigheid van de Amerikaanse 88-voeter Lucky als verrassende derde grote speler voegt extra dynamiek toe aan de strijd vooraan.
De komende dagen zal blijken of de weerscondities de maxi’s in het voordeel spelen of juist de kleinere jachten kansen bieden op een goede overall-klassering op basis van handicap. De felbegeerde Tattersall Cup voor de overall winnaar blijft voor iedereen bereikbaar, van 100-voets supermaxi’s tot 30-voets tweemansschepen.
Wat de andere zeilen media je niet vertellen
De mediakit van de organisatie schetst een fraai plaatje van heroïsche zeilers die Sydney Harbour uitvaren. De werkelijkheid is een stuk rauwer. Tegen zonsondergang zijn diezelfde zeilers al doorweekt, vermoeid en vragen ze zich af hoe lang 628 zeemijl eigenlijk duurt in mensenjaren.
Slaap is theoretisch. Je wordt midden in de nacht gewekt voor zeilwissels, reageert op instructies terwijl je nog half slaapt en trekt minstens één keer je laarzen aan de verkeerde voeten aan. En iedereen wordt zeeziek; veteranen, nieuwelingen en types die beweren dat ze dit “al vaker hebben gedaan”. Zeeziek zijn en overgeven is geen falen, het hoort gewoon bij het programma.
Het eten breekt je mentaal. Gevriesdroogde maaltijden eet je met één hand terwijl je je met de andere schrap zet. Tegen dag twee fantaseert iedereen over hamburgers of steak met frieten. Tegen dag drie zegt iemand “ik zou nu alles eten” en meent het terwijl hij naar jou kijkt. Het ruikt aan boord permanent naar diesel, natte sokken en spijt.
Maanden of jaren voorbereiding kunnen eindigen met een knal, een krak, een afschuwelijk geluid gevolgd door stilte. Sommige boten keren om. Sommige bemanningen staren naar kapot materiaal en vragen zich af wat ze anders hadden kunnen doen. Binnenlopen in Eden, de laatste grote haven voor Bass Strait, is een ongewenste Sydney Hobart-traditie, maar soms is het de enige verstandige keuze. Het is dikswijls goed zeemanschap maar voelt toch als hartzeer.
De Rolex Sydney Hobart is niet beroemd omdat hij aangenaam is. Hij is beroemd omdat hij meedogenloos is. De race maakt het niet uit hoe ervaren je bent, hoe goed voorbereid je denkt te zijn, of hoeveel je boot heeft gekost. Wie Hobart haalt, heeft elk biertje, elke rum, elke tequila en elke hamburger die daar wacht meer dan verdiend. En wie het niet haalt? Er is altijd volgend jaar.
Wat is de Rolex Sydney Hobart Yacht Race?
De Rolex Sydney Hobart Yacht Race is een jaarlijkse oceaanzeilwedstrijd over 628 zeemijl van Sydney naar Hobart in Tasmanië. Deze zeilrace wordt georganiseerd door de Cruising Yacht Club of Australia in samenwerking met de Royal Yacht Club of Tasmania en vindt sinds 1945 elk jaar plaats op Boxing Day (26 december). De wedstrijd staat bekend als een van de zwaarste offshore zeilraces ter wereld, met de berucht onvoorspelbare Bass Strait als grootste uitdaging. Sinds 2002 is Rolex naamgevende sponsor. In de 80-jarige geschiedenis hebben meer dan 60.000 zeilers en 7.500 jachten deelgenomen aan deze klassieker.
