Zaterdag 17 oktober is in de Grand Harbour van Malta de 47e Rolex Middle Sea Race van start gegaan. In zeven starts, telkens met een kanonschot, kozen 107 jachten met 945 zeilers uit 55 landen het ruime sop voor de 606 zeemijl lange race rond Sicilië. Het decor waren de kalkstenen bastions van Valletta en de Drie Steden. Nog voor de vloot de haven uit was, raakte titelverdediger Balthasar slaags met de 100 voet lange maxi Black Jack 100 en met Django 7X.
Het weinige wind deed nauwelijks afbreuk aan het spektakel. Van de kleinste doublehanded jachten tot Black Jack 100 manoeuvreerde de hele vloot om vrije wind en een vroeg voordeel. De Grand Harbour fungeerde als natuurlijk amfitheater: duizenden toeschouwers keken vanaf de historische kades toe en wereldwijd volgden duizenden anderen de livebeelden.
Enkele uren na de start rondde Black Jack 100 als eerste Capo Passero, maar bij de eenrompers lagen de eerste tien boten nog binnen zeven zeemijl van elkaar. Met een afnemende wind bij het vallen van de avond en de Straat van Messina in het vooruitzicht belooft de eerste nacht meteen beslissend te worden.
Zeven starts: van IRC 6 tot Class40 en meerrompers
De openingsstart voor IRC 6 om 11.00 uur (CEST) was voor Red Ruby, dat een uitstekende start kende aan de pinzijde van de startlijn, samen met Callisto en Munjek. Tien minuten later behoorde Courrier Pogo tot de snelste vertrekkers in IRC 5, met ook Loewe von Bremen en Jules vooraan.
In de derde start liet de afvaardiging van de Royal Malta Yacht Club zich zien. De IMX 45 Kixx Me van Luis Azzopardi, met drie zeilers jonger dan 18 aan boord onder wie de 15-jarige Lily Ellul, de First 45 Elusive 2 van de familie Podesta, de Grand Soleil 46 Seven van Mario Debono en de Dufour 44 Ton Ton Laferla Insurance van Jonathan Gambin kenden allemaal een sterke start, tot genoegen van het thuispubliek. Ook de vierde start, voor IRC 3, was competitief, met Dubrovnik, About Time en Mia Gioia als opvallendste namen.
De vijfde start zette de gespecialiseerde offshoreboten in de schijnwerpers. Bij de vijf Class40’s gingen Optimus Prime, Stella Nova en Flamingo Rosso er van bij het begin hard tegenaan. Anders dan de IRC-vloot strijden de Class40’s om de eerste finishplaats in werkelijke tijd. De meerrompers, die in dezelfde startprocedure vertrokken, varen hun eigen klassement onder MOCRA. Daar kende de ORC 50 Calamity de beste start.
Balthasar, Black Jack 100 en Django 7X kruisen de degens al in de haven
Voor de laatste twee starts nam de wind toe, en daarmee ook de intensiteit. In IRC 2 ontstond een levendig duel tussen de Botin 65 Artemis Bleu van James Neville en de Carkeek 54 Daguet 5 van Frédéric Puzin, met Arkas Blue Moon in de strijd om de beste positie. Na het verlaten van de Grand Harbour gingen de drie boten om beurten overstag en versnelden ze in dicht gezelschap weg van Malta.
De laatste start leverde het meest spectaculaire moment van de ochtend op. Titelverdediger Balthasar, de Mills 72 met Louis Balcaen als schipper, startte perfect vlak bij de Saluting Battery, maar werd meteen onder druk gezet door Black Jack 100, die vanuit een meer centrale positie vertrok. Balthasar ging uiteindelijk vlak bij de bastions overstag en dook achter Black Jack 100 door, recht in een nauw duel met Django 7X van schipper Giovanni Lombardi Stronati. De belangrijkste kanshebbers zaten zo al in een tactisch gevecht nog voor ze de Grand Harbour uit waren.
Commodore Mark Napier van de Royal Malta Yacht Club was tevreden over het vlotte vertrek van de vloot: “De start van de Rolex Middle Sea Race levert altijd een dramatisch spektakel op en ook met weinig wind was de vloot een indrukwekkend gezicht toen ze vanochtend vertrok. De Royal Malta Yacht Club is blij dat de bemanningen probleemloos zijn weggekomen en nu goed op weg zijn naar Sicilië. We kijken uit naar hun verhalen van op het parcours en om hen de komende dagen weer in Malta te verwelkomen.”
Zeven zeemijl tussen de top tien bij Capo Passero
Enkele uren na de start bleef de strijd om line honours bij de eenrompers bijzonder spannend. Kort na 16.00 uur (CEST) rondde Black Jack 100 als eerste Capo Passero, de zuidoostpunt van Sicilië, met een voorsprong van twee zeemijl op de Volvo 70 Pace van Johnny Vincent. Daarachter voeren Django 7X en Balthasar zij aan zij, nog binnen zichtafstand van het leidende duo.
Ook de Ker 56 Varuna VI van Jen Kellinghusen en de VO65 Jajo van Alex Laing lagen dicht bij elkaar, met Black Jack 100 nog zichtbaar aan de horizon. Een tweede compacte groep bestond uit Artemis Bleu, Daguet 5, Il Mostro en Wind Whisper. Opvallend: bij het naderen van het eerste grote merkteken van het parcours lagen de eerste tien eenrompers op het water binnen zeven zeemijl van elkaar.
In het IRC-klassement op berekende tijd is het nog veel te vroeg om conclusies te trekken. Voorlopig leidde Pace zowel in het algemeen klassement als in IRC 1, voor Django 7X en Balthasar. Met slechts een fractie van de 606 zeemijl afgelegd, zijn die vroege handicapposities met de nodige voorzichtigheid te benaderen: wat nog komt, kan het klassement grondig door elkaar schudden.
Calamity en Optimus Prime leiden, de Straat van Messina wacht
Bij de meerrompers had Calamity op het water een voorsprong van elf zeemijl uitgebouwd op Luke Seawalker, met Garbina J als derde. Bij de Class40’s was het veel krapper: Optimus Prime had een minieme voorsprong van één zeemijl op zowel Flamingo Rosso als Stella Nova, wat een boeiende eerste nacht belooft.
Omdat de wind naar verwachting zou afnemen in de loop van de avond, kon de vooruitgang op de eerste etappe richting Capo Passero cruciaal blijken. Wie ten noorden van dat punt geraakt voor de wind wegvalt, kan een belangrijk voordeel halen.
Daarna wacht de beruchte Straat van Messina, en de voorspelde grillige wind langs de noordkust van Sicilië belooft nog meer tactische uitdagingen. De vloot kende een spectaculair vertrek, maar de echte strijd is nog maar net begonnen.
Over de Rolex Middle Sea Race
De Rolex Middle Sea Race wordt georganiseerd door de Royal Malta Yacht Club en werd in 1968 opgericht door die club samen met de Royal Ocean Racing Club. Start en finish liggen in Malta: vanuit de Grand Harbour van Valletta trekt de vloot door de Straat van Messina, rondt ze de actieve vulkaan Stromboli voor de noordkust van Sicilië, vaart ze westwaarts langs de Eolische en de Egadische Eilanden en draait ze vervolgens zuidwaarts naar Pantelleria en Lampedusa, om daarna terug te keren naar de finish. De race vindt meestal eind oktober plaats en trekt zowel professionele als corinthische bemanningen.
Vorig jaar won de Mills 72 Balthasar van Louis Balcaen de 46e editie in het algemeen klassement, na een racetijd van 02d 22:00:33. Van de 117 starters in 2025 haalden er 110 de finish.
