Nu de nieuwe oceaanracing foilers klaar staan voor de komende Ocean Race en de Véndee Globe, gaat de zeilracewereld zoals we die nu kennen op de schop.

Nieuwe boten in de IMOCA-klasse komen met grote regelmaat uit de loodsen aan de Atlantische kust van Frankrijk. Deze vloot, die beroemd is geworden door de non-stop Vendée Globe solo rond de wereld, brengt tegenwoordig veel animo op de been. In een klasse waarin miljoenen euro’s worden uitgegeven aan nieuwe ontwerpen, promoties en berichtgeving, worden de eerste tewaterlatingen nu voorafgegaan door het uitbrengen van geavanceerde video’s. Technische onthullingen worden kenbaar gemaakt met theatrale precisie.

In een wereld die op de rand van een recessie balanceert, is het verbazingwekkend dat niet minder dan 14 nieuwe IMOCA-jachten afgelopen zomer en tijdens de eerste maanden van volgend jaar het water opgaan. De wapenwedloop in het offshore solozeilen is volop aan de gang in afwachting van de volgende Vendée Globe die in november 2024 van start gaat.

Franse banken en alcoholverkopers
Het soort commerciële partners dat voor deze schepen en hun schippers betaalt, varieert van Franse banken tot alcoholverkopers, leveranciers van vleesproducten, chocoladefabrikanten, verzekeringsmaatschappijen en bedrijven die zich achter goede doelen scharen. Internationale sponsors zijn softwarebedrijven, horlogemakers, hotelketens en multinationals uit de wereldlogistiek en in tegenstelling tot de America’s Cup is er geen miljardair te bekennen.

Hoogtepunt van IMOCA 
Sommige van deze projecten worden goedkoop uitgevoerd met behulp van bestaande ontwerpen, rompmallen en andere kortere wegen om het doel te bereiken. Maar de toppakketten vergen toch initiële budgetten van meer dan 7 miljoen euro, met een gemiddelde jaarlijkse exploitatiekost van meer dan 3 miljoen euro. Niet voor niets geloven veel waarnemers dat we nu op het hoogtepunt van IMOCA zijn.

Interessante persoonlijkheden
De klasse zit ook boordevol interessante persoonlijkheden, en ze zijn zeker niet allemaal Frans. In overeenstemming met het IMOCA-beleid om de internationale aantrekkingskracht te vergroten, zie je dat 19 van de 47 vermelde zeilers niet de Franse nationaliteit hebben.

Terwijl veel van de toppers wel van Franse komaf zijn – sterren als Charlie Dalin (Apivia), Jérémie Beyou (Charal 2), Kevin Escoffier (PRB) en Thomas Ruyant (LinkedOut) – omvat het groeiende echelon van buitenlandse schippers toch ook een aantal serieuze klanten, zoals de Duitse Boris Herrmann, de Britse veteraan-solo zeilster Samantha Davies en de Amerikaanse zeiler Charlie Enright.

De aanwezigheid van deze laatste, de schipper van 11th Hour Racing uit Newport, Rhode Island, herinnert ons eraan dat IMOCA op twee fronten groeit. Veertig zeilers nemen het niet alleen tegen elkaar op in de Vendée Globe maar ook in veel van de solo en doublehanded races in de jaarlijkse IMOCA Globe Series die eraan voorafgaan.

Overname Ocean Race
Zes boten, waaronder 11th Hour Racing, gaan vanaf januari voor het eerst meedoen aan de Ocean Race.

Ook deze diversificatie naar races met volledige bemanning wordt geleid door de organisatoren van de klasse, die geloven dat de groeiende familie van commerciële partners die IMOCA-zeilers steunen, de Ocean Race zullen gaan zien als een levensvatbare optie naast de Vendée Globe. Aan de kade in Lorient wordt gezegd dat de klasse bij de volgende wedstrijd de Ocean Race volledig zal hebben overgenomen.

Boeiende kweekvijver en  COVID-19 epidemie
Wat is het geheim van al deze uitbreiding en groei? Eén vaststelling zou zijn dat IMOCA floreert aan het hoofd van een heel ondersteunend ecosysteem van voornamelijk Franse shorthanded offshore racing. Het begint met de Solitaire du Figaro en de Miniklasse en gaat verder met de Class 40; samen vormen ze een bloeiende kweekvijver voor opkomende jonge IMOCA-schippers.

Antoine Mermod, de voorzitter van de IMOCA-klasse, zegt dat het hoe dan ook goed gaat met shorthanded offshore zeilen en noemt als bewijs daarvoor de grote groei van doublehanded offshore racing in Europa. Maar hij zegt dat IMOCA ook surft op een golf die begon tijdens de lockdown, toen de klasse een sweet spot bereikte. Net toen de wereld stopte met de COVID-19 epidemie, maakten de boten zich klaar voor de Vendée Globe, en ze hadden een geboeid publiek, met alleen al in Frankrijk tot 20 miljoen mensen die de race van 2020-21 van thuis uit volgden. 

Uitgekiende communicatie op drie aspecten
“We slaagden erin een heel mooi verhaal te vertellen, en we zagen meer mensen dan ooit tevoren de race volgen, dus onze partners waren erg blij, en nu zetten ze hun betrokkenheid voort, en er komen er nog meer bij om de klasse nog sterker te maken,” zegt Mermod. Volgens hem is de return on investment voor sponsors die instaan voor IMOCA-projecten momenteel zeer aantrekkelijk en profiteert de klasse van haar groeiende internationale bereik.

“We hebben gewerkt aan drie verschillende aspecten van onze communicatie,” legt hij uit. “Eén voor het publiek en de fans die de race volgen. Ten tweede ons hospitality programma, waarbij we evenementen organiseren waarbij mensen op onze boten kunnen varen en de realiteit van de sport kunnen beleven. En het laatste aspect gaat over waarden. Ik denk dat onze waarden – duurzaamheid, veerkracht en teamwork – zeer aantrekkelijk zijn in de huidige bedrijfswereld en voor mensen in het algemeen.”

Mermod is blij met de komst van Amerikaanse partners in de klasse, zoals 11th Hour en het Californische bedrijf Medallia, dat de Britse zeiler Pip Hare steunt, maar hij zou er graag meer zien. “Binnen de komende twee jaar zijn we in Newport voor de tussenstop van de Ocean Race en vervolgens in New York voor de proloog van de Vendée Globe in 2024”, zegt hij. “De VS is heel belangrijk voor ons als we vooruit kijken.”

Combinatie standaardisering en ontwikkeling
Voor IMOCA’s geldt een klassenregel die sommige elementen, zoals masten en kielen, standaardiseert om de kosten laag te houden, terwijl op andere gebieden, zoals rompvormen en folies, ontwikkeling mogelijk is. In deze laatste generatie boten ligt de nadruk op het verbeteren van de voordewindse prestaties in zwaar weer, een cruciaal aspect van de Vendée Globe-races op de Zuidelijke Oceaan.

“Ze hebben zich allemaal geconcentreerd op de boeg, met verschillende oplossingen om te voorkomen dat de boten tegen de achterkant van de voorliggende golf ploegen,” legt voormalig teammanager van LinkedOut Marcus Hutchinson uit. “Als ze dat doen, kunnen de oude boten in een paar seconden vertragen van 30 knopen naar 12 tot 15 knopen, waardoor de zeilers het ding elke keer opnieuw moeten trimmen en te water laten.”

Een oplossing is de boeg van de Franse scheepsarchitect Sam Manuard, ontwerper van de Charal 2 van Jérémie Beyou en Bureau Vallée (de voormalige L’Occitane En Provence van Louis Burton).

De nieuwste boten zetten ook de trend voort om te proberen de zeilers te beschermen, vaak met gesloten cockpits om hen te helpen overleven op superlichte en superkrachtige platforms die gewelddadig, lawaaierig en nat worden in vol weer buitengaats.

Races binnen races
De klasse is altijd in beweging door de komst van nieuwe boten en de overdracht van oudere, waardoor er races binnen races en verschillende divisies ontstaan. Maar aan de top is het nog nooit zo druk geweest, met de meest agressieve en competitieve zeilers die de komende jaren zullen strijden om de suprematie.

De komende grote race is de solo Route du Rhum-Destination Guadeloupe van St. Malo naar het Caribisch gebied, die begin november van start gaat. Hier zullen veel van de nieuwste boten hun debuut maken op de transatlantische route. Het wordt interessant om te zien hoe de nieuwste foilers voor het eerst in het heetst van de strijd worden getest. Ervaringen uit het verleden suggereren dat sommige van hen het parcours zullen afleggen, maar het is goed mogelijk dat sommige in een vroeg stadium met kinderziektes te kampen krijgen wanneer zij aan hun lange mars naar de startlijn van de Vendée Globe beginnen.

Bron: Sailing World