Zwaar, intens en met bijna driemaal zoveel mijlen op de Zuidelijke Oceaan als in eerdere edities, de Volvo Ocean Race 2017-18 vindt over de langste afstand ooit plaats. De vloot zal circa 45.000 zeemijlen over vier oceanen zeilen en elf grote steden op vijf continenten aandoen.
In het najaar van 2017 gaat de 43-jarige race rond de wereld in Alicante van start met een 700-mijl lange sprint naar het Portugese Lissabon. Dat wordt de eerste test van de vorm.
Vanuit de Portugese hoofdstad duikt de vloot zuidwaarts richting Kaapstad, Zuid-Afrika. Gevolgd door een paar epische weken racend over de Zuidelijke Oceaan en dan terug naar het noorden over de evenaar naar Honk Kong SAR, China. Dat wordt één van de langste etappes in de geschiedenis van de Race.
Na een niet meetellende overtocht naar het Chinese Guangzhou, volgt aldaar de havenrace. Dat is tevens de plek waar alle stopover activiteiten zullen plaatsvinden. Het oceaanracen gaat verder vanuit Hong Kong richting Auckland, Nieuw-Zeeland. Daar vandaan gaat de vloot terug de Zuidelijke Oceaan op, langs de fameuze Kaap Hoorn richting het noorden over de Atlantische Oceaan naar de zuid-Braziliaanse stad Itajaí.
Vanuit Itajaí zetten de boten net als in de vorige editie koers naar het noordelijke halfrond met Newport, Rhode Island aan de Amerikaanse oostkust als bestemming. Dan volgt de beruchte trans-Atlantische etappe, waarna de boten voor het eerst in twaalf jaar weer afmeren langs een Britse kade.
De vloot zal in mei 2018 in Cardiff, hoofdstad van Wales, aankomen en vervolgens rond de bovenkant van de Britse Eilanden naar de laatste stopover in Göteborg racen. Die etappe is weliswaar kort, maar kan mogelijk heftig zijn. De 2017-18 Race zal met een grote finale in Den Haag eindigen.
De totale afstand van het raceparcours is langer dan elke van de twaalf voorgaande edities van het evenement, dat in 1973 als Whitbread Round the World Race begon. Hoewel de teams meer nautischel mijlen dan ooit zullen afleggen, is de planning van de Race een maand korter dan in de laatste twaalf edities.
“Meer actie, meer speed, meer zware mijlen en meer gasthavens, maar een kortere race. Dat is een evolutie in de juiste richting en een stap die de race dichter bij haar oorspronkelijke wortels en erfenis brengt, terwijl de sterke commerciele waarde en uitstekende business case voor sponsors verbeterd worden”, aldus Mark Turner, die eerder deze maand aan de slag ging als de nieuwe CEO van de Volvo Ocean Race.
Ongeveer 12.500 nm van de race zullen over de Zuidelijke Oceaan bevaren worden. De snel bewegende, ijskoude wateren rondom Antarctica, waar enkele van de diepste weerdepressies ongehinderd rondom de bodem van de wereld kunnen circelen. Daarbij veroorzaken ze reuzachtige golven en straffende windsnelheden van ruim 70 knopen (130 km/u). In de afgelopen editie brachten de teams circa 4.500 nm racend op de Zuidelijke Oceaan door.
“In 2017-18 bezoeken we enkele van ‘s werelds meest bekende zeilsteden, zoals Kaapstad, Auckland en Newport, Rhode Island en we brengen de Race naar vers publiek en nieuwe steden”, zei Turner over de route, die op woensdag werd aangekondigd. “Allereerst naar Hong Kong, een geweldigde stad, dat als hub voor de zuidoost-Aziatische fans en VIP-gasten zal fungeren. Dan naar Guangzhou, China. Het is voor het eerst dat de Race één van de slechts vier Tier 1-steden (meest ontwikkeld) in China bezoekt.
“Daarna naar Cardiff. Daarmee keert de Race sinds 2005-06 eindelijk weer terug naar Groot-Brittannië, het geboorteland van The Whitbread Round the World Race. Sinds 1998 Volvo Ocean Race geheten.” Vooruitblikkend voegt Turner daaraan toe: “Het is tevens geweldig om voor de vierde achtereenvolgende keer de start in onze thuishaven Alicante te organiseren en om naar voor de Race bekende steden te gaan als Lissabon, Itajaí, Göteborg en Den Haag. Wat dacht je van Auckland, Kaapstad etc.”
