Team Brunel gaat nog altijd aan de leiding van de achtste Volvo Ocean Race-etappe. De Nederlandse boot van schipper Bouwe Bekking heeft een voorsprong van negen zeemijl op Dongfeng Race Team in tweede positie. Na veertien dagen op zee en met nog ruim 500 zeemijl te gaan, bedraagt het verschil tussen de top vijf boten slechte 36 zeemijl. De vloot bereidt zich voor op de gijp om aan het finale rak richting de finish in Newport te beginnen.
Op dit moment geldt de voorspelling dat de eerste zes boten op dinsdag 8 mei binnen zes uur van elkaar in Newport zullen finishen. Dat zal naar verwachting tussen middennacht en 06:00 UTC zijn.
De snelheden zijn afgenomen tot rond de 15 knopen als gevolg van het Azorenhoog, een 800 zeemijl brede, subtropische semipermanente hogedrukzone ten oosten van de teams. Zeilend langs de westelijke grens van het hogedrukgebied, zullen de boten gijpen om hun boeg naar Newport te richten. Daarna begint de sprint richting de finish.
“Het ‘bloeden’ ten opzichte van Dongfeng is gestopt”, meldt Bekking. “Ze naderden ons tot op 2,6 mijl. We konden de letters in hun zeilen lezen. We hadden het plan om niet dezelfde hoeken als zij te varen. Zij zeilden hoger en sneller. Bovendien hadden ze betere wind. Alle voorspellingen die we hadden, zeiden dat een positie in het westen op de lange termijn gunstig zou zijn.”
“Daarnaast hielden we op die manier zeilregel nummer één in stand; blijf tussen de finish en je tegenstander. Langzamerhand begon zich dat uit te betalen en begonnen we uit te lopen. Nu zijn ze iets meer dan acht mijl achter ons.”
“Ik weet zeker dat ze zich achter de oren krabbelen, want 24 uur geleden bevonden zij zich westelijker dan wij. Afgelopen nacht gijpten we tweemaal met hen mee. Gewoon om het simpel te houden en om ze niet te laten gaan.”
Hoewel ze effectief gezien op dezelfde hoogte als Team Brunel racen, vaart Vestas 11th Hour Racing oostelijker in derde positie. Daarmee bevindt het Deense team zich dichter bij het Azorenhoog, wat consequenties kan hebben voor de laatste dagen en uren van de achtste etappe.
“Heel kort leek het alsof we in staat waren om naar de top van het klassement te stijgen. Het werd zelfs op enig moment heel spannend”, zei Simon Fisher, navigator van Vestas 11th Hour Racing.
“In werkelijkheid zijn we dichterbij Brunel en Dongfeng gekomen in termen van afstand tot de finish. Zij hebben zich echter momenteel aan de buitenzijde van ons wat veiliger gepositioneerd in aanloop naar het Azorenhoog.”
“Maar als we de komende 18 tot 24 uur bij hen in de buurt kunnen blijven, is alles nog mogelijk nadat we gegijpt zijn en naar Newport varen.”
Zodra de teams op weg zijn richting Newport krijgen ze te maken met een koudefront, die 35 knopen wind met zich meebrengt. Daarna volgt de lastige overgang naar een noordoostelijke bries. Dit maakt dat het podium wel eens in het laatste etmaal beslist zou kunnen worden.
“De volgende 36 uur staat ons nog veel te wachten”, aldus Xabi Fernández, schipper van MAPFRE in vijfde positie. “We krijgen een lagedrukgebied met veel wind in de rug. We zullen dan alles moeten geven wat we hebben. Vervolgens moeten we door een front om de noordoostelijke bries op te pikken. Dat wordt een uitdaging en behoorlijk koud.”
Turn the Tide on Plastic zeilt momenteel op de vierde plaats, zo’n negen mijl ten westen van MAPFRE. Fernández liet weten dat hij en zijn bemanning uit zijn op een herhaling van hun succes in de zesde etappe, toen ze hun rivalen in de laatste mijlen passeerden.
“We herinneren ons goed hoe hard we moesten pushen om ze in Auckland te pakken. Ik weet zeker dat het dit keer zelfs moeilijker zal worden. Dat is onze doelstelling voor nu”, voegde Fernández eraan toe.
De race tracker blijft live voor de finish, die erg spannend lijkt te worden.
Etappe 8 – Positierapport – 6 mei – 15:44 UTC
- Team Brunel
- Dongfeng Race Team, 9,06 nm achter leider
- Vestas 11th Hour Racing, 31,73 nm achter leider
- Turn the Tide on Plastic, 34,61 nm achter leider
- MAPFRE, 40,72 nm achter leider
- Team AkzoNobel, 61,64 nm achter leider
- Sun Hung Kai/Scallywag, 133,99 nm achter leider
