Ruim drie weken geleden overkwam de Nederlandse navigator Wouter Verbraak waarvoor iedere collega vreest; hij liep met Team Vestas Wind op een rif. Dat gebeurde op 29 november in de Indische Oceaan, 240 zeemijl ten noordoosten van Mauritius. Op dat moment lag Team Vestas Wind vijfde in de tweede etappe van de Volvo Ocean Race 2014-15. Eind vorige week kwam Verbraak in Nederland op verhaal en gisteravond werd de Deense Volvo Ocean 65 van het rif gehaald.
“We hadden die dag de tropische depressie gehad en daarmee waren we druk bezig geweest. Vervolgens kozen we voor de westelijke route. Samen met Chris Nicholson [schipper] heb ik toen in de navigatiehoek gezeten om dit door te nemen. We zouden meerdere ondieptes tegenkomen, die eruit zagen als nog meer onderzeese ruggen, zoals we al hadden gepasseerd.”
“Ik lag op het moment van de klap te slapen en werd wakker door het geluid van brekend carbon. De enige keer dat ik zoiets heb gehoord, was toen de mast overboord ging in een andere rond-de-wereld race. Eerst dacht ik dus dat we de mast hadden gebroken. De tweede gedachte was dat we een walvis hadden geraakt. Ik sprong meteen overeind en al snel volgde vanaf het dek de mededeling: “There is a rock”. In mijn navigatiehoek zag ik dat we op een rif terecht waren gekomen.”
“Beide roeren en een zwaard waren afgebroken. Onze toestand was zeer ernstig. Als navigator voel je je natuurlijk enorm verantwoordelijk.”
Vervolgens was de situatie zo serieus met over het dek brekende golven zonder sturingsmiddelen, dat de bemanning besloot om Race Control te bellen. “Zij beschikken over de meeste wegen en middelen om hulp te bieden. We hadden de pech dat het net donker werd. Na onze ‘Mayday call’ werd ons medegedeeld dat ze er niet konden komen voor de volgende ochtend. Die boodschap begrepen we pas achteraf, want de kustwacht heeft daar niks. Ze hebben geen zoeklichten of schijnwerpers. Daardoor moesten we de hele nacht op het schip blijven.”
“Het was duidelijk dat de etappe voorbij was. Het is onbeschrijfelijk wat er gedurende die nacht gebeurde. Golven van 3 of 4 meter hoog die de boot van 9 ton optilden als een speelgoedbal en keihard op het rif lieten neerkomen. De situatie werd steeds penibeler. Ik herinner me hoe ik beneden zat en de communicatie met Race Control overeind probeerde te houden, totdat alle stroom uitviel. Toen hadden we enkel nog VHF en de satelliettelefoon. Vervolgens werd het centrale gedeelte van de romp gepunteerd en stroomde het water kniehoog door de boot. Dan drijft alles, inclusief de kisten met veiligheidsmiddelen. Het werd onveilig om beneden te zijn.”
Pas op de tweede avond na het incident kreeg Verbraak tijd voor reflectie: “Nadat ik mijn vrouw had gebeld, heb ik tijd voor mezelf gezocht. Dat was het moment waarop de dingen inzonken. Op de terugweg kwam ik Chris tegen en had ik een goed gesprek met hem. Ik heb hem gezegd dat ik me zo verantwoordelijk voelde voor wat er was gebeurd en dat ik dat graag aan de rest van de bemanning wilde vertellen. Dat heb ik dezelfde avond gedaan, toen we bij elkaar zaten en ons eerste moment van rust hadden. Het mooie was en dat zal ik nooit vergeten, dat Tony Rae toen zei: ‘Wouter, dit is niet iets dat je op jezelf moet nemen. Dit hebben we als team gedaan en we gaan hier ook als team doorheen.”
Op de vraag welke lessen hij zelf uit de gebeurtenissen trekt, antwoordde Verbraak: “Er is door de Volvo Ocean Race een onafhankelijk onderzoek gestart met een panel van zeer gerenommeerde mensen. Daaraan verlenen wij onze volledige medewerking. Er zijn een hoop lessen te leren, maar ik wil daarop vooruit lopen.”
Over de positie van Verbraak is nog niets bekend. “Voor niemand”, voegt hij eraan toe. “Voordat we Abu Dhabi verlieten om naar huis te gaan, heeft Chris ons gezegd: ‘Onze sponsors Vestas en Powerhouse, en de Volvo Ocean Race willen er alles aan doen om ons terug in de race te brengen, maar ik wil daar alleen ‘ja’ tegen zeggen als ik weet dat een ieder van jullie zich 100 procent daarvoor inzet’. We hebben allemaal ingestemd. Of ik terugkom in het team, dat is niet aan mij. Chris is de schipper en beslist. Ik hoop dat ik met het toegeven van mijn fout een eerste stap in de goede richting heb gezet.”
Boot Team Vestas Wind onderweg naar Europa
Gisteravond is de Deense Volvo Ocean 65 van het rif gehaald en naar een baai gebracht. Daar is de boot op een containerschip van Maersk Line geladen. De gehavende oceaanracer zal via Mauritius en Maleisië terugkeren naar Europa. Team Vestas Wind zal voor de start van de derde etappe op 3 januari een mededeling doen over een eventuele terugkeer in de race.
Voor het verhaal en foto’s over de berging van de Volvo Ocean 65: www.clubracer.be/2014/12/22/team-vestas-wind-rotsen-gehaald
Tekst: Diana Bogaards
Foto: Brian Carlin/Team Vestas Wind/Volvo Ocean Race
