Het 11th Hour Racing Team heeft een belangrijke zege behaald in de vijfde etappe van The Ocean Race 2022-23, waarmee ze hun positie aan de top van het algemene klassement verstevigen. De bemanning aan boord van de IMOCA, genaamd Mālama, finishte na een uitputtende zeiltocht van 7 dagen, 8 uur, 41 minuten en 49 seconden als eerste. De oversteek van 3.874 zeemijl [7.174 kilometer] voerde hen van hun thuisstad Newport, Rhode Island, VS, naar Aarhus, Denemarken.
Het team, onder leiding van schipper Charlie Enright (VS) en navigator Simon Fisher (VK), heeft gedurende bijna de hele etappe de vierboten-vloot gedomineerd, die voor het eerst sinds het vertrek uit Alicante, Spanje, op 15 januari, weer naar Europa terugkeerde.
“Het voelt goed om bovenaan de ranglijst te staan,” gaf Enright toe. “Het is belangrijker om in juli bovenaan te staan dan nu, maar dit is een stap in de goede richting.
“We proberen in elk aspect van de campagne stapsgewijze verbeteringen aan te brengen. Dat hebben we aan boord van de boot gedaan, we hebben dat aan de technische kant gedaan, en ook op logistiek gebied terwijl we ons voorbereiden op succes in het hele team.”
Navigator Simon ‘SiFi’ Fisher voegde toe:
“We zijn deze etappe ingegaan wetende dat we agressief moesten zijn en dat we een goed resultaat in deze etappe nodig hadden om kans te maken in de race. Dus we probeerden agressief te zeilen en we zeilden onze eigen race. Ik ben erg blij te kunnen zeggen dat het mooi heeft uitgepakt – iedereen heeft een geweldige prestatie geleverd.”
De rest van de bemanning bestond uit trimmers Justine Mettraux (ZWI) en Charlie Dalin (FRA), en mediamedewerker Amory Ross (VS). Met deze overwinning heeft het 11th Hour Racing Team nu 28 punten, waarmee ze aan de leiding staan in het algemeen klassement.
Bijna 4 uur nadat het 11th Hour Racing Team de etappe won, behaalde Team Holcim-PRB een hard bevochten tweede plaats, waarbij ze Team Malizia op afstand hielden, die slechts vijf minuten later finishten.
“We hebben, denk ik, net zo snel en goed gezeild als de anderen,” zei Escoffier. “We hadden een paar problemen – aan het begin moesten we vertrouwen winnen in onze (nieuwe) mast en toen braken we het 24-uursrecord, maar het was net niet genoeg.”
Met weinig tijd om hun mast voor de start te testen, moest het team bijna de hele trans-Atlantische oversteek zeilen zonder enige windinformatie na het vallen van de twee windsensoren 48 uur na de start.
“We hadden geen windinformatie op de boot,” legde Escoffier uit. “Met andere woorden, we wisten niet wat de hoek van de wind ten opzichte van de boot was, noch de sterkte van de wind. Dus als we min of meer rechtuit gaan en alles gaat goed, is het prima. Aan de andere kant, als de wind verandert, en je moet gijpen of zeilkeuzes maken, is het moeilijk.”
“Dit heeft invloed op zowel prestaties als strategie. Je kunt niet precies zeggen waar de wind vandaan komt, en het is heel gecompliceerd om dat alleen op gevoel te weten. Dus we sturen met informatie over snelheid en hielhoek, en leren om verschillende sensaties en sensoren te gebruiken dan die van de wind. Natuurlijk hebben we ook routinformatie om ons te helpen onze route te bepalen, maar die is niet altijd nauwkeurig.”
Met betrekking tot de hoge snelheden tijdens etappe 5, merkte Escoffier op hoe slaap schaars was en hoe het uithoudingsvermogen op de proef werden gesteld.
“De nieuwe IMOCAs zijn behoorlijk extreem – snel maar niet erg comfortabel. Ik kan je vertellen dat 640 mijl in 24 uur zeker niet comfortabel is! Maar door als tweede te finishen, hebben we het nog steeds in eigen hand om The Ocean Race te winnen.”
Voor Team Malizia betekent de derde plaats dat ze verder achterop raken dan ze zouden willen op het algemeen klassement, maar co-schipper Will Harris was vastberaden en zelfverzekerd toen hem werd gevraagd of ze de race nog konden winnen.
“Natuurlijk kunnen we dat. Zeker, absoluut. Alles kan gebeuren in deze race. Je moet blijven geloven tot aan de finish… er is nog genoeg om voor te vechten,” zei hij.
“We kwamen zo dicht bij het inhalen van Holcim-PRB aan het eind. Helaas hebben we net niet het resultaat gekregen dat we wilden. We wilden echt een paar meer punten dan dat.”
Biotherm is nog onderweg dichtbij de top van Schotland. Het team vaart langzaam, beschermt de mast en zal pas aan het eind van de week in Aarhus zijn.
Volgende uitdaging wordt Den Haag
Met een korte rustperiode voor alle teams is de volgende uitdaging de start van de race naar Den Haag, Nederland voor de zesde etappe, die op woensdag 8 juni 2023 zal plaatsvinden.
Met nog enkele etappes te gaan in deze intensieve race, zijn alle ogen gericht op de bemanning van het 11th Hour Racing Team, die op dit moment een sterke voorsprong lijken te hebben in het overall klassement.
