Tien jaar geleden debuteerde Simeon Tienpont als 23-jarig talent in de Volvo Ocean Race. Dat was het begin van een indrukwekkende zeilcarrière op het hoogste niveau. Met 2 America’s Cup overwinningen op zak keert de inmiddels 33-jarige zeiler terug naar waar het begon: de Volvo Ocean Race. Vanaf Lissabon vaart hij met Team Vestas Wind, mede gesponsord door het Nederlandse bedrijf Powerhouse, de twee slotetappes van de huidige editie mee. Gisteren ging de Deense Volvo Ocean 65 te water en vandaag volgt de eerste training.
“Ja uh, te lang”, lacht Tienpont (Amsterdam) als hem wordt gevraagd wanneer hij voor het laatst een offshore zeilde. “Een jaar of 3 à 4 geleden. Het grappige is dat je met deze race wel de wereld rond racet, maar ik denk dat ik in de afgelopen 8 jaar in de Americ’a Cup misschien wel 50 keer rond ben geweest als je het in mijlen telt. Als je de hele dag met 35 knopen snelheid rondvaart, gaat dat redelijk rap.”
“Het wordt natuurlijk een totaal andere boot, maar je verleert het zeezeilen niet. Dat is er bij mij met de paplepel ingegoten. Ik zie er ontzettend naar uit om in Lissabon op te stappen, want ik miste het wel een beetje. De passie verdwijnt niet.” Tienpont noemt het dan ook “een mooie kans” om met Team Vestas Wind de Europese etappes te varen. “Het afgelopen jaar was ik heel hard aan de slag met Luna Rossa. Dat was een fantastische periode. We hadden een enorm goede voorbereiding en we hadden een geweldig team bij elkaar. Het vertrouwen was groot dat we die Cup konden gaan winnen.”
Maar het liep anders. “Door de laatste veranderingen in de regels van de Cup besloot de eigenaar om zich terug te trekken. Zo viel ineens mijn agenda van 7 dagen per week keihard werken open. Snel daarna kwam ik in contact met Nico (schipper Chris Nicholson), die vroeg of ik het laatste stuk nog even mee wilde.”
En zo zal Tienpont vandaag zijn eerste mijlen met de Deense Volvo Ocean 65 maken. “Ik heb er tot nu toe enkel op gestaan en aan geklust, maar het is natuurlijk een ontwikkeling vanuit de VO70. Ik stap niet op een totaal onbekende boot. Het wordt wel even wennen om van een Formule 1 over te stappen naar een model dat is ontworpen om keihard over de oceanen gepusht te worden. Al het touwwerk is bijvoorbeeld een paar millimeter dikker.”
Over zijn rol aan boord zegt de voormalige voordekker van ABN AMRO Two: “Iedereen moet alles kunnen, maar ik denk dat ik tijdens de manoeuvres op zee meer op het voordek zal staan. Dat is mijn oude positie en daar zat het gat nadat de oorspronkelijke voordekker wegging.”
“We gaan alles geven”, reageert Tienpont op de vraag wat hij verwacht van de de komende weken op weg naar Göteborg. “De verwachtingen zijn hoog, maar je moet natuurlijk wel heel blijven. Het is een ongelofelijk sterk team. Iedereen heeft zich in het verleden bewezen, dus aan ervaring geen gebrek. Aan de andere kant missen we wel de ervaring van het zeilen met de VO 65. Nico en de andere mannen moeten het doen met wat ze in de eerste anderhalve etappe hebben geleerd. Daarin ligt een verschil met de concurrentie. We zullen moeten afkijken hoe we de boot die laatste tweetiende knoop sneller kunnen krijgen. Daar komt het nu wel op neer met zulke kleine verschillen op de finishlijn. Ons voordeel is dat we weer een perfecte boot hebben, want die is super in orde en de zeilen zien er top uit. Een stuk minder slijtage dus en wijzelf zijn waarschijnlijk eveneens fitter. Het is indrukwekkend om te zien wat voor een grote aanslag de race op een hoop van de mannen heeft gehad. Om zoveel maanden achter elkaar zo dicht bij elkaar te racen. Ik heb een hoop vermagerde bekkies aan zien komen. Ik denk dat we hard moeten pushen en alles moeten geven. Het kan niet aan het materiaal liggen.”
Tienpont groeide als zeiler in een decennium uit tot een topsporter van wereldformaat. Als persoon is hij naar eigen niet veranderd: “Ik weet nog als nieuwkomer dat de sfeer binnen de Volvo Ocean Race erg positief was en er was groot respect voor elkaar. Ik denk dat dat het mooie is van het offshore zeilen, het zijn geen grote ego’s. Iedereen gaat dezelfde zee over en dat geeft wederzijds respect. Ik herinner me nog van toen ik 23 was, hoe het voelde om met die ervaren mannen aan hetzelfde spelletje mee te mogen doen. Om heel eerlijk te zijn, loop ik nog steeds zo rond.”
Onder 30-regel
Zelf kreeg Tienpont in 2005-06 de kans om met een team van ‘high potentials’ aan ’s werelds meest prestigieuze zeilrace rond de wereld voor teams deel te nemen. Sinds de vorige editie bestaat elke bemanning verplicht uit 2 zeilers van onder de 30 jaar. “Die ontwikkeling is fantastisch en heeft mij de afgelopen tien jaar zeker geholpen. Niet alleen in deze race, maar in heel veel andere klassen is het zeilen veel fysieker geworden. De boten zijn sneller en vereisen meer kracht om op snelheid te blijven. Dat zag je terug in de America’s Cup. Ik geloof dat in 2007 toen Alinghi won de gemiddelde leeftijd op 40 jaar lag. Die lag in de laatste America’s Cup rond de 30 jaar. De ‘onder 30’-regel geeft een mooi perspectief voor de jongere zeilers, die momenteel 15 of 16 jaar zijn. Het laat zien dat het niet onmogelijk is om als begin twintiger in deze race in te stromen. Ook voor Nederland is dit goed, omdat we op het moment een fantastische zeilopleiding hebben en daardoor een instroom van jonge en getalenteerde zeilers. Als die verder willen gaan in het zeezeilen, is het tof dat daar een basis voor is.”
Team Vestas Wind
Vanaf volgend weekend mengt Team Vestas Wind zich na bijna een half jaar afwezigheid weer in de strijd. Dan staan de havenrace en start van de achtste etappe op het programma. Team Vestas Wind liep in de nacht van 29 november op een rif in de Indische Oceaan. Vanaf dat moment kreeg de race een heel ander karakter voor dit Deense team. Na het bergen van de zwaar gehavende Volvo Ocean 65 volgde dankzij vereende krachten een topprestatie. De boot werd in 4 maanden tijd, de helft van de normale periode die daarvoor staat, herbouwd volgens de strikte regels van de eenheidsklasse. Op 22 mei verliet de hernieuwde Team Vestas Wind de werf van Persico in het Italiaanse Bergamo. De reis ging met hulp van racepartners Maersk Line en GAC over water en via de weg naar Lissabon. Door een kleine voorsprong op het oorspronkelijke schema, heeft het team een paar dagen extra om zich voor te bereiden op zijn lang verwachte comeback. Dat is alvast de eerste winst.
