De 56e editie van La Solitaire du Figaro Paprec start zondag om 13.00 uur met een gewijzigd parcours die het zeilen in het Engelse Kanaal centraal stelt. Door complexe weersomstandigheden heeft de wedstrijdleiding besloten het oorspronkelijke parcours aan te passen, waardoor de eerste etappe nu 638 zeemijl bedraagt in plaats van de lange oversteek naar Ierland. De 34 schippers maken zich klaar voor een intensieve race met veel koerswijzigingen langs de Engelse en Franse kusten.
Na een lange tocht vanuit Rouen naar Le Havre voltooien de 35 ingeschreven schippers hun laatste voorbereidingen op de pontons. Tussen veiligheidsinspecties, provisie en weersanalyses door staat de spanning al op de gezichten te lezen.
Titelverdediger Tom Dolan (Kingspan) toont zich opvallend relaxed:
“Eén dag voor de start voel ik me heel, heel rustig – veel meer dan in voorgaande jaren. Ik voel de druk niet meer om de race te winnen.”
Race Director Yann Château verwacht goede startomstandigheden met zuidenwind van 10 tot 15 knopen voor de kust van Le Havre, maar waarschuwt voor een overgangszone voordat sterkere wind- en zeeomstandigheden worden aangetroffen richting Cornwall bij de Serries Bank, het eerste te ronden merkteken.
Aangepaste koers om de rookies te beschermen
Het nieuwe parcours legt de nadruk op meerdere kustpassages langs Engelse en Franse kusten, verschillende Kanaaloversteken en lastige navigatiepunten. Waar de oorspronkelijke koers focuste op lange etappes over het Kanaal en de Keltische Zee richting Ierland, kiest de wedstrijdleiding nu voor een format dat de veiligheid van de vele rookies in acht neemt.
“We vermijden ruwe zeeën in de Keltische Zee, wat geen slecht ding is voor een eerste etappe. Er zijn veel rookies in de race dit jaar, dus het is belangrijk om de dingen geleidelijk op te bouwen,”
aldus favoriet Alexis Thomas (Wings of the Ocean). Hij verwacht korte racesecties met veel manoeuvres en waarschuwt voor drukke scheepvaartroutes en sterke stromingen, vooral bij Raz Blanchard.
Voor de enige Amerikaanse zeilster Erika Lush (Hope) is er een mengeling van begrip en teleurstelling:
“Het is een beetje teleurstellend als Amerikaanse om niet naar de beroemde Fastnet Rock te gaan – het is zo’n mythische plaats. Maar ik begrijp de beslissing van de wedstrijdleiding om onze veiligheid voorop te stellen.”
Weersuitdagingen
Meteoroloog Cyrille Duchesne van Météo Consult voorspelt gevarieerde omstandigheden met een mooie start in matige zuidenwind van ongeveer tien knopen. De eerste nacht brengt wind van rond de twintig knopen uit zuidwestelijke richting, wat opkruisen betekent. Bijzondere aandacht gaat uit naar het oostelijk deel van het Kanaal bij de nadering van Dieppe, waar de wind aanzienlijk kan afnemen langs de kust van Seine-Maritime.
“De race kan weer opengaan in lichte wind, waarbij sommigen winst boeken terwijl anderen urenlang vast kunnen zitten,” waarschuwt Duchesne. De crossing naar het Isle of Wight medio week staat gepland in toenemende wind met een front dat gepasseerd moet worden.
Eerste uitval wegens technische problemen
Thierry Levayer (Alofi) moet de eerste etappe aan zich voorbij laten gaan door een technisch probleem tijdens de overzeiling van Rouen naar Le Havre. “Helaas had ik een probleem voordat ik Le Havre bereikte en moest de boot uit het water halen voor reparaties,” verklaarde hij. Levayer hoopt woensdag te kunnen uitvaren om de vloot in Roscoff te vervoegen voor de tweede etappe.
Over La Solitaire du Figaro Paprec:
La Solitaire du Figaro Paprec is een solo offshore race over meerdere etappes, opgericht in 1970 onder de naam Course de l’Aurore. De race wordt gevaren op identieke FIGARO Beneteau 3 jachten over een veeleisende route van 1.500 tot 2.500 zeemijl, afwisselend tussen kust- en offshore etappes.
Als vlaggenschipevenement van het Franse Elite Offshore Racing Championship heeft de race veel getalenteerde zeilers voortgebracht. Strategisch, fysiek en boeiend daagt La Solitaire elke schipper uit om zichzelf, de zee en de elementen onder ogen te zien. Sinds 2023 is Paprec de titelpartner.
