Na 25 dagen racen pakte Abu Dhabi Ocean Racing vanmiddag met nipte voorsprong de zwaar bevochten, eerste etappezege van de Volvo Ocean Race 2014-2015. Het werd een bloedstollende matchrace naar de finish in het Zuid-Afrikaanse Kaapstad. Het Chinese Dongfeng Race Team van schipper Charles Caudrelier (FRA) hield tot het laatst de druk op de ketel. Pas vlak voor de eindstreep onderaan de beroemde Tafelberg kon Abu Dhabi-schipper schipper Ian Walker (GBR) opgelucht ademhalen.
“Dit is best emotioneel”, reageerde Ian Walker net na binnenkomst. Deze zege is een persoonlijke triomf voor de 44-jarige Walker. Drie jaar geleden kreeg de Brit al direct in de eerste nacht van de openingsetappe van de 2011-12 editie een enorme tegenslag te verwerken. De mast brak in een storm, waardoor Walker genoodzaakt was terug te motoren naar Alicante. Deze keer hebben hij en zijn bemanning nauwelijks een fout gemaakt, sinds ze op 11 oktober Alicante verlieten.
De Tafelberg gooide bijna roet in het eten toen Abu Dhabo Ocean Racing in een windstilte terechtkwam en Dongfeng iets verder op zee wel wind bleef houden. Walker: “Het is altijd chaotisch om langs de Tafelberg te komen. Ik zei van te voren dat een voorsprong van 10 nautische mijlen wel eens onvoldoende kon zijn. We dachten steeds uit te kunnen lopen, maar dat gebeurde niet en zij kwamen echt heel dichtbij. Ik ben blij dat we hiermee weg zijn gekomen.”
Charles Caudrelier over de laatste mijlen: “Het was bizar. Even wisten we niet wie er zou gaan winnen toen Abu Dhabi geparkeerd lag.” Walker kreeg net op tijd nieuwe druk in de zeilen om weg te komen. Caudrelier toonde zich toch verheugd over zijn tweede plaats: “Voor ons is dit een zeer goed resultaat. We doen niet alleen mee om te winnen, maar we hebben een verhaal met het Chinese zeilen dat we verder willen ontwikkelen. Om dan beide te doen, is fantastisch. Dit is nog maar het begin.”
In de slotfase van deze etappe was het voor Abu Dhabi Ocean Racing zaak om tussen Dongfeng en de finishlijn in te blijven. Dat is de stijlregel in het wedstrijdzeilen, maar niet zo eenvoudig als je tegenstander soms net wat meer snelheid heeft en de ene na de andere aanval op de koppositie doet.
Vanmorgen vroeg bedroeg het gat tussen de twee koplopers 4,4 nautische mijlen (nm). Op de finishlijn was dat slecht een nautische mijl. Een ongelofelijk kleine afstand na een etappe van 6.847 nm. Nooit eerder in de 41-jarige geschiedenis van deze race bleef de strijd in de openingsetappe zo spannend tot aan de finish in Kaapstad. Abu Dhabi kwam om 16.10.44 uur Nederlandse tijd door de finish, Dongfeng om 16.22.48 uur.
“Hoewel we ons strategisch gezien tussen Dongfeng en de finish gepositioneerd hebben, hebben we nog zoveel mijlen te gaan. Er kan van alles gebeuren”, schreef Matt Knighton, OBR Abu Dhabi Ocean Racing, in zijn laatste ochtendblog. “Iedereen bereidt zich voor op een match race naar de eindstreep, zeker als de wind afneemt en er een plotselinge compressie plaatsvindt. De kans bestaat dat ze weg duiken, er een split ontstaat, en dat ze zo onder ons kruipen.”
Aan boord van hun naaste concurrent Dongfeng heerste een meer ontspannen stemming, zo bleek vanmorgen uit de blog van Yann Riou, OBR van Dongfeng Race Team. “Een paar dagen geleden was zo’n close finish ondenkbaar voor Dongfeng. Enkele geïnspireerde beslissingen, een team dat in staat is om een hoog prestatieniveau vol te houden, ongeacht de condities, hebben ons hier gebracht. Het is nog minder dan 24 uur tot aan de finish en we vechten voor de eerste plek. Met de boot die aan kop gaat, sinds wij twee weken geleden de leiding aan hen verloren. Laten we dus geen druk op onszelf zetten. Dat laten we aan Abu Dhabi over. Wij hebben tenslotte niets te verliezen.”
Tweemaal wist het Chinese team terug te komen van averij aan de boot. Drie dagen geleden nam Dongfeng de tweede positie van het Nederlandse Team Brunel over. Schipper Bouwe Bekking en zijn bemanning verloren in een nacht 50 mijl. Laurent Pagès (FRA) vertelt hoe dat kwam: “We voeren te lang door naar het zuiden. Volgens onze weerdata zou daar meer wind zijn en via deze langere route zou Kaapstad sneller te bereiken zijn. Niks bleek minder waar. Abu Dhabi Ocean Racing en vooral Dongfeng Race Team sneden ons de pas af en kregen een lading meer wind. Toen voeren we niet alleen vele mijlen om, maar zeilden we vooral veel langzamer dan de koplopers.”
Bouwe Bekking vertelde eerder vandaag aan Race Control toch tevreden te zijn met de derde plaats: “Ik heb altijd gezegd dat als we in alle etappes op het podium eindigen, maken we kans op de Volvo Ocean Race eindoverwinning. Er kan er maar eentje winnen en dit keer is dat Abu Dhabi.”
De verwachte aankomsttijd van Team Brunel is 20 uur Benelux tijd.
Foto: Ainhoa Sanchez/Volvo Ocean Race
