De aankondiging van Napels als gaststad voor de 38ste America’s Cup heeft tot een openlijk conflict geleid tussen verdediger Emirates Team New Zealand en uitdager-teams Athena Racing en NYYC American Magic. De Britse en Amerikaanse teams stellen vraagtekens bij het gebrek aan transparantie en eisen duidelijkheid over het wedstrijdprotocol voordat zij zich financieel committeren aan de America’s Cup campagne die in 2027 plaatsvindt.
Athena Racing, geleid door Sir Ben Ainslie namens de Royal Yacht Squadron Ltd., uitte gisteren scherpe kritiek op het proces achter de venue-selectie. Het team spreekt van een “zorgwekkend gebrek aan transparantie” en noemt de bevestiging van Napels als gaststad “op zijn best voorbarig”, gezien de afwezigheid van een overeengekomen protocol of duidelijk competitiekader.
“Wij geloven dat transparantie en samenwerking tussen de Defender en alle challengers van vitaal belang is voor de toekomst van de Cup,” aldus het statement van Athena.
“Daarom zijn de recente aankondigingen van de Defender voorbarig. Significante barrières blijven bestaan voor het overeenkomen van een eerlijk sportief protocol.”
Amerikanen dreigen met terugtrekking
NYYC American Magic sloot zich snel aan bij de kritiek en maakte duidelijk dat hun deelname aan AC38 afhankelijk is van het vaststellen van een “eerlijk en gebalanceerd protocol”. In hun eigen verklaring stelde het team:
“We bevinden ons op een kruispunt… Zonder het structurele kader dat nodig is voor challengers om levensvatbare campagnes na te streven, zal het uiterst moeilijk blijven om het potentieel van de America’s Cup als moderne, wereldwijd relevante sporteigenschap te ontsluiten.”
Het geschil betreft niet de keuze voor Napels – een locatie die breed wordt erkend als een prachtige zeilarena met een diep maritiem erfgoed – maar de volgorde van aankondigingen door Emirates Team New Zealand. Traditioneel wordt eerst het America’s Cup protocol overeengekomen, waarna de venue-selectie en evenementdetails volgen, zodat teams de competitieve en commerciële parameters begrijpen voordat zij grote financiële en organisatorische verplichtingen aangaan.
American Magic gaf een sterke indicatie dat zij zich mogelijk terugtrekken uit AC38 als hun eisen niet worden ingewilligd:
“Zonder de betekenisvolle veranderingen die zij [Athena Racing] bepleiten, is het moeilijk te zien hoe NYYC American Magic kan deelnemen aan de 38ste America’s Cup.”
Emirates Team New Zealand slaat terug met draft-protocol
Uren na de kritische statements van de Britse en Amerikaanse teams reageerde Emirates Team New Zealand met een tegenverklaring waarin de beweringen van de challengers worden weersproken. Tegelijkertijd werd een draft-versie van het AC38 Protocol vrijgegeven als bewijs van volledige transparantie.
“De Defender heeft nauw en positief samengewerkt met alle teams aan het verplaatsen van de America’s Cup naar een nieuwe collaboratieve Partnership-structuur om de toekomst van de America’s Cup te versterken,” aldus het Kiwi-team.
Het benadrukt dat de nieuwste versie van het protocol tien dagen geleden naar Challenger of Record Athena Racing werd gestuurd, voorafgaand aan de aankondiging van Napels.
Emirates Team New Zealand stelt dat alle teams reeds volledige toegang en transparantie tot het Host Venue Agreement kregen aangeboden, op voorwaarde van het ondertekenen van een geheimhoudingsverklaring.
“De Defender heeft nog steeds de getekende NDA’s van Athena Racing als Challenger of Record niet ontvangen,” wordt vermeld in het statement.
Onderliggende geschilpunten en parallellen met AC37
Een belangrijk geschilpunt lijkt de ‘no poaching’-regel te zijn die verhindert dat zeilers die in AC37 hebben gevaren, worden gerekruteerd door een ander team. Een prominent voorbeeld hiervan is ex-Emirates Team New Zealand-schipper Peter Burling, die eerder dit jaar het team verliet maar uitgesloten is van het zeilen voor een ander team in AC38.
De huidige situatie vertoont opvallende gelijkenissen met het statement van AC37-challenger Alinghi Red Bull Racing in april dit jaar, toen het Zwitserse team zich terugtrok uit het AC38-challengeproces vanwege het onvermogen “overeenstemming te vinden met de Defender van de America’s Cup voor de toekomst van het evenement.”
Onbevestigde geruchten doen de ronde dat Alinghi mogelijk toch niet definitief uit de volgende America’s Cup is gestapt en dat er een deal wordt voorbereid tussen team-eigenaar Ernesto Bertarelli en Athena Racing. Ainslie, Bertarelli en American Magic-oprichter Doug DeVos zouden in New York hebben vergaderd over de 38ste America’s Cup.
Wat staat er op het spel?
De onderliggende boodschap van de challenger-teams is duidelijk: de America’s Cup is een sportieve trust, geen privéregatta. Hoewel de Defender het recht heeft het evenement te beheren, draagt deze ook de verantwoordelijkheid dit te doen op een manier die de integriteit en langetermijngezondheid van de competitie behoudt.
Het Franse challenger-team Orient Express Racing Team en Luna Rossa Prada Pirelli uit Italië hebben ervoor gekozen geen verklaring over de kwestie af te leggen.
Wat er vervolgens gebeurt, is moeilijk te voorspellen, terwijl de America’s Cup-fans afwachten wie de volgende zet zal doen in dit gecompliceerde en fragiele scenario.
Over de America’s Cup
De America’s Cup is ’s werelds oudste internationale sporttrofee en wordt beschouwd als de heilige graal van het zeilen. De regatta begon in 1851 en wordt gekenend door innovatieve technologie en intense rivaliteit tussen naties. Sinds AC35 worden de races gevaren met zeilboten die volledig kunnen ‘vliegen’ op hun foils. De verdedigende natie houdt de Cup vast totdat deze wordt verslagen door een challenger in een match race-format.
