Alsof het Chinese Dongfeng Race Team nog niet genoeg uitdagingen heeft overwonnen in deze Volvo Ocean Race, kampen schipper Charles Caudrelier (FRA) en bemanning momenteel met nieuwe problemen.
Amper 48 uur na de start in Itajai eist de zesde etappe van 5.010 zeemijl reeds haar tol van Dongfeng Race Team. De Chinese boot kampt met een defecte elektrische watermaker. Op weg naar Itajai moest het team zich noodgedwongen terugtrekken, nadat vlak voor Kaap Hoorn de mast brak.
Voordat de bemanning überhaupt de kans kreeg om zich weer aan het leven op zee aan te passen, slaat dus opnieuw het noodlot toe. “Vandaag sprong een fatale lekkage in de behuizing van de elektrische watermaker”, legt Onboard Reporter (OBR) Sam Greenfield (USA) uit.
Terwijl Caudrelier de membraanbuis in zijn handen houdt, zegt hij het probleem gevonden te hebben: “We hebben het geopend en aan de hogedrukzijde zit geen afdichting, wel aan de lagedrukzijde. We zien een barst, waardoor het water buiten de afdichting komt.” Dit euvel resulteert in continue handarbeid om met de handmatige watermaker drinkwater te produceren. Dit is verre van ideaal voor het team, dat momenteel ongeveer 160 nautische mijlen ten zuidoosten van Cabo Frio zeilt en nog bijna 3 weken voor de boeg heeft.
Het onboard menu bestaat vrijwel uitsluitend uit gevriesdroogd voedsel, waaraan water moet worden toegevoegd om eetbaar te zijn. De potentiële ernst van deze laatste tegenslag valt dus niet te onderschatten. “Laten we enkele calculaties maken”, gaat Greenfield verder. “Er zijn alleen al 3 tot 4 flessen nodig om een gevriesdroogde maaltijd te bereiden. De jongens eten drie maaltijden per dag en we zijn met negen man. Een ieder van ons kan ‘overleven’ met een fles water per dag. Dat maakt 18 flessen, dus dagelijks 4,5 uur per dag pompen.”
Volgens de walmanager van Dongfeng Race Team, Graham Tourell, is dit een conservatieve schatting: “Geen watermaker is een groot probleem.” Tourell schipperde de boot onder noodtuig en op de motor van Ushuaia/Argentinië naar Itajai. Hij schat in dat de zeilers 8 tot 9 uur per dag zullen moeten pompen om genoeg water te hebben. Ze staan immers onder constante, fysieke stress en ze staan bloot aan de elementen, waardoor ze veel meer water nodig hebben dan een persoon in normale omstandigheden.
“We wachten op bevestiging van de boot, maar Kevin (Escoffer/FRA) zou geprobeerd hebben om het membraan te repareren. Het plan was om lijm aan te brengen en dan het gedeelte van het drukvat met de lekkage te voorzien van een carbonvezel mat om het te dichten.”
Ondertussen gaat de race gewoon door en weet Dongfeng aansluiting met de vloot te houden. Volgens het positierapport van 12.40 UTC vaart Dongfeng in vijfde positie, slechts 1,3 nm achter koploper MAPFRE. Het Nederlandse Team Brunel ligt zesde met 3,5 nm achterstand op het Spaanse team.
De boten zullen naar verwachting tussen 6 en 9 mei in het Amerikaanse Newport, Rhode Island finishen. Dan hebben ze 17 tot 20 dagen op zee gezeten.
