Itajaí is in zicht. De Braziliaanse havenstad zal naar alle waarschijnlijkheid dinsdag 3 april de koplopers van deze loodzware etappe 7 in de Volvo Ocean Race verwelkomen. Team Brunel en Dongfeng Race Team vechten al sinds de Falkland Eilanden een verbeten strijd om de winst. Maar wie er ook zegeviert, van een overdreven vrolijke stemming zal in Itajaí weinig sprake zijn. Daarvoor zijn de deelnemers te veel geraakt door het verlies van John Fisher, die een week terug bij Sun Hung Kai/Scallywag van boord sloeg.
Op tweede paasdag, rond het middaguur, had Team Brunel een voorsprong van maar 5 zeemijl op Dongfeng. De twee vechten, ver voor de rest van de vloot uit, een spannend duel uit. Op zo’n 700 zeemijl uit de kust van Argentinië wist Dongfeng even het commando over te nemen, maar Brunel – dat als eerste Kaap Hoorn rondde – pakte al snel weer de leiding terug.
Bouwe Bekking, schipper van Team Brunel:
“Andrew Cape, onze navigator, was zo scherp als een havik, hij heeft de een na de andere kop koffie gedronken. Het was, met een hoge-drukgebied in de buurt, een kwestie van voortdurend keuzes maken. Ga je iets meer naar het oosten, of juist naar het westen. We hebben volgens mij precies op het juiste moment een gijp gemaakt.”
Bouwe Bekking is, met Brazilië in zicht, positief over het vervolg van de race. De vloot komt na Itajaí, via Newport, Cardiff en Gothenburg, uiteindelijk op 24 juni in Den Haag aan:
“Tot nu toe zijn onze resultaten niet zoals we gehoopt hadden. En we weten dat er deze etappe dubbele punten te scoren zijn. Het is dus heel belangrijk voor onze moraal dat we de kans hebben om deze etappe te winnen. Met het bonuspunt van Kaap Hoorn, en een eventueel bonuspunt voor etappewinst ziet het er opeens heel anders uit. Bij het vertrek uit Auckland zei ik dat we ons voorlopig op de derde plaats in het klassement moesten richten. Maar, ik weet ook dat boten die in het verleden ver voorlagen uiteindelijk het podium niet haalden. Wat dat betreft is er nog van alles mogelijk.”
Voor Team Brunel en Dongfeng Race Team is het nog maar een slordige 100 zeemijl naar de finish in Itajaí. Op dit ogenblik vechten ze het duel uit op nog 2,9 zeemijl van elkaar.
Rest van de vloot is zwaar gehavend
De zware Zuidelijke Oceaan-passage eiste duidelijk zijn tol in de vloot. Eerst was het MAPFRE die kampte met een deels losgelaten mastrail en beschadigd grootzeil. Dat leidde tot een 13-uur durende pitstop. De daarop volgende 48 uur kon de Spaanse boot enkel met voorzeilen varen om de reparaties te laten uitharden. Inmiddels is MAPFRE weer op snelheid. Afgelopen vrijdagmiddag UTC brak de mast van Vestas 11th Hour Racing. Zij hebben op eigen kracht de Falkland Eilanden bereikt en beraden zich nu op een logistiek plan om de boot op tijd naar Itajaí te verschepen. Vestas heeft zich officieel teruggetrokken uit de zevende etappe.
Turn the Tide on Plastic informeerde eveneens op vrijdagmiddag Race Control dat het problemen had met de mast. Om de situatie te inventariseren namen ze snelheid terug door het zeiloppervlak te verkleinen. Een van de zalingen (dwarsprofiel aan de mast) aan stuurboordzijde (rechts) bleek verschoven. Dat leverde moeilijkheden op in de controle en uitlijning van de tuigage. In samenspraak met de mastleverancier van de Volvo Ocean 65, Southern Spars, zijn verschillende opties bekeken. Dankzij het hogedrukgebied met lichter weer kon het team uiteindelijk de nodige reparaties uitvoeren en varen ze nu weer voluit met masthead zeilen.
Ook team AkzoNobel blijft niet ongehavend. De Nederlandse schipper Simeon Tienpont vertelt:
“Toen ik het vuur wilde aansteken om mijn eten klaar te maken, zag ik water langs de afdekplaat van de kielbox komen.” Na inspectie van de kiel bleek één van de twee afdekplaten van de kielbox compleet verdwenen. Ondanks dit kan de Nederlandse boot de race vervolgen. Tienpont: “We hebben een versteviging aangebracht en we houden alles in de gaten.”
Op dit moment vaart team AkzoNobel op de derde plek, 200 nm achter de leiders en 240 nm voor Turn the Tide on Plastic in vierde positie.
De verwachte aankomsttijd voor het leidende duo is dinsdag 3 april rond 15 UTC. Een lokaal gebied met lichtweer rondom de finish kan echter een paar uur vertraging veroorzaken. Team AkzoNobel wordt 36 uur later verwacht, terwijl de achtervolgers niet voor het weekend zullen finishen.
Ondertussen nadert Team Sun Hung Kai/Scallywag de Chileense kust om daar aan land te gaan.
