Met slechts nog 400 zeemijl te gaan tot de eindstreep in Melbourne, lijkt MAPFRE voor het kerstdiner voet aan de Australische wal te zetten. Door de derde Volvo Ocean Race-etappe te winnen, scoren de Spanjaarden dubbele punten. Het Nederlandse Team Brunel aast nog altijd op de derde podiumtrede, terwijl team AkzoNobel een gevecht tegen de klok levert om op tijd aan de start van de vierde etappe te kunnen verschijnen.
Voordat MAPFRE de dubbele punten aan hun totaalscore kunnen toevoegen, heeft het Spaanse team nog te stellen met een vervelend hogedrukgebied dat vanuit het westen dreigt. Dat gaat gepaard met een zwakkere wind. Daarnaast krijgen ze te maken met tricky stromingen en getijden tussen hen en de finish. Maar met een voorsprong van 100 nm bevinden ze zich in een comfortabele positie.
“Het is een zware etappe geweest en tot gisteren lagen Dongfeng en wij heel dicht bij elkaar. We hebben hard gepusht”, zei schipper Xabi Fernández vandaag. “Nu is het zo ver. We zijn ver uitgelopen en als alles goed gaat, gaan we winnen.”
Volgens Fernández is hun strategie vroeg in de etappe doorslaggevend geweest voor hun huidige positie. Hij doelt op hun keuze om de verleiding te weerstaan om iets ‘geks’ te doen. In plaats daarvan bleven ze dicht achter Dongfeng, die toen aan kop ging.
“Het was zo belangrijk om altijd in de buurt te blijven. Soms moet je daarvoor de leider volgen. We werkten heel hard om altijd dichtbij te blijven en elk nieuwe systeem is een kans voor de achtervolger en die grepen we. Het was moeilijk toen we ze achtervolgden, want ze zijn niet makkelijk te pakken. Het gevoel van toen we ze passeerden, was ongelofelijk.”
Achter het leidende Koppel is een interessant gevecht aan de gang om de laatste podiumtrede. Dat gaat tussen Vestas 11th Hour Racing en Team Brunel van schipper Bouwe Bekking. Afgelopen nacht lag het Nederlandse team kort voor qua afstand tot de finish. Vervolgens besloten Vestas-schipper Charlie Enright en navigator Simon Fisher (SiFi) om in Stealth Mode te gaan.
“Wij gaan in Stealth Mode als we iets tactisch ondernemen”, legde SiFi uit. “ Brunel zit de laatste dagen hard achter ons aan, wat voor enige druk zorgt. De gijp van afgelopen nacht en de keuze van ons moment om terug naar het noorden te gaan, is enorm belangrijk. Daarom dachten we dat als we in Stealth Mode gaan, zij moeten raden waar we precies zijn. Er zijn enkele, tactische opties voor wat betreft hoe ver oost/west we willen zijn voordat we richting Melbourne gaan. Als zij niet weten waar wij zijn, moeten zij hun eigen weg gaan.”
Dat heeft Team Brunel zeker gedaan. Bekking en zijn bemanning vliegen momenteel met de hoogste snelheid in de sterkste wind van alle boten op het positierapport. De vraag is of Vestas van dezelfde condities profiteert. Dat wordt vanavond duidelijk als ze om 19:00 UTC weer zichtbaar worden.
Voor de drie achtervolgers is het zaak om ver genoeg oostelijk te blijven om het lichte weer van het hogedrukgebied te vermijden voordat ze richting finish draaien. Die manoeuvre is welkom voor de bemanningen, aangezien elke mijl naar het noorden warmere wind en watertemperaturen brengt.
ETA voor MAPFRE is zondagmorgen vroeg UTC. Het Nederlandse team AkzoNobel zal na de kerstdagen als laatste binnenkomen, waarna voor hen de uitdaging begint om de boot startklaar te krijgen voor 2 januari. Dan klinkt het startschot voor de vierde etappe van Melbourne naar Hong Kong.
Etappe 3 – Positierapport – zaterdag 23 december (dag 14) – 13:00 UTC
- MAPFRE — distance to finish – 429.9 nm
- Dongfeng Race Team +94.7 nm
- Vestas 11th Hour Racing — Stealth Mode
- Team Brunel +155.3
- Sun Hung Kai / Scallywag +408.3
- Turn the Tide on Plastic +440.9
- Team AkzoNobel +822.4
