Op donderdag 15 juni waren we aanwezig bij de In-Port races in Scheveningen. Deze races, waarbij de IMOCA’s een parcours rond boeien moeten afleggen alvorens ’the gate’ naar de open zee te passeren, zijn onderdeel van de spannende aanloop naar de laatste etappe van de Ocean Race.
Dankzij de Ocean Race en Volvo konden we deze gebeurtenis van dichtbij meemaken. We kregen een RIB (Rigid Inflatable Boat) tot onze beschikking en probeerden de IMOCA’s zo goed mogelijk te volgen tijdens de race. We zeggen ‘probeerden’, omdat deze hypermoderne zeiljachten zelfs met betrekkelijk weinig wind, snelheden bereiken die zelfs met een RIB, met 300pk aan boord, moeilijk bij te benen zijn.
Onze positie gaf ons een unieke blik op de race. Terwijl we wachtten op hun tweede passage, zagen we in de verte iets onverwachts. Het leek erop dat het team van 11th Hour Racing een strafrondje draaide. Al snel werd echter duidelijk dat dit niet het geval was. Er was een aanvaring geweest tussen GUYOT en 11th Hour Racing. Wat wij zagen, waren de gevolgen van deze impact, geen strafrondje.
Deze botsing versterkte een vraag die we ons al stelden bij de start van de race: is het verantwoord om deze hightech boten met zulke hoge snelheden rondjes rond de boeien te laten draaien?
Na dit voorval hebben we onze twijfels. Het risico op botsingen zoals die tussen GUYOT en 11th Hour Racing is aanzienlijk. Het uitzicht is beperkt, nauwelijks mensen aan dek, trimmers benedendeks die te laat kunnen reageren enzovoort. Is de drang naar snelheid, spanning en de show voor het publiek belangrijker dan de veiligheid van de teams en de integriteit van deze kostbare boten?
Het is een vraag die niet lichtvaardig beantwoord moet worden. Het is duidelijk dat er een balans moet zijn tussen competitie en veiligheid, en het is aan de organisatoren van de Ocean Race om ervoor te zorgen dat deze balans behouden blijft. In onze ogen is deze spijtige gebeurtenis een herinnering dat die balans soms ver te zoeken is.
In de competitieve wereld van zeilraces spelen sponsors een cruciale rol. Ze voorzien de teams niet alleen van de financiële middelen om deel te nemen, maar ook van de nodige uitrusting, technologie en ondersteuning om competitief te zijn. Dit betekent echter ook dat er druk is om te presteren en te entertainen. Sponsors willen resultaten zien en, net zo belangrijk, ze willen dat hun merk geassocieerd wordt met opwindende en memorabele momenten.
Evenzo willen toeschouwers spektakel zien. Ze komen voor de adrenaline, de snelheid en de tactische strijd. Dit zorgt voor een aantrekkelijke kijkervaring en verhoogt de betrokkenheid bij de sport. Maar het verlangen om zowel sponsors als toeschouwers tevreden te stellen, mag nooit ten koste gaan van de veiligheid van de zeilers.
De incidenten zoals die tussen GUYOT en 11th Hour Racing laten zien dat het nastreven van snelheid en spanning niet zonder risico is. Deze gebeurtenissen hebben niet alleen gevolgen voor de teams zelf, maar ook voor de sponsors die hun naam aan deze teams hebben verbonden. Niemand wil geassocieerd worden met ongelukken of met situaties waarin de veiligheid van de atleten in het gedrang komt.
Sponsors en toeschouwers zijn essentieel voor het succes van elke sport, inclusief de zeilsport. Echter, de integriteit en veiligheid van de sport en de atleten moeten altijd voorop staan. Het is cruciaal dat organisatoren van evenementen zoals de Ocean Race hun verantwoordelijkheid nemen om een veilige omgeving voor de zeilers te waarborgen, zelfs als dit betekent dat ze soms de snelheid en de spanning moeten temperen om veiligheid te garanderen. Het langetermijnsucces en de reputatie van de sport hangen af van dit delicate evenwicht.
