Als Oostende de kroon is van de Belgische kust, dan is de Draak vast een van de kroonjuwelen. De iconische zeilboot is al meer dan veertig jaar thuis in de Montgomery jachthaven. De beste zeilers in deze eenheidsklasse van Oost Engeland, Nederland en natuurlijk België verzamelen van 8 tot en met 11 augustus voor het Open Belgisch Kampioenschap in deze voormalige Olympische eenheidsklasse.
Stuurman Alex Helsen (BEL 79 – Princess Sofie) die de titel vorig jaar won kijkt met grote spanning uit naar de confrontatie met meervoudig Belgisch Kampioen Ben Van Cauwenbergh (BEL 80 – Fl4t Out) en de Nederlander Jan Bakker (NED 422- Elephant).
De kwestie is het aantal registers van de bemanning en de boot nog meer open te trekken tijdens de races. In Oostende varen de Draken immers op getijdenwater met een stroming die om de haverklap van richting en snelheid verandert. De Draak is een erg technische boot. Antwerpenaar Helsen rekent op zijn bemanning Dries Van den Abeele en Floris Mortelmans die op elkaar ingespeeld is. Ze moeten bijna intuïtief alles zo afstellen dat de maneuvers vlot verlopen en de bootsnelheid altijd optimaal blijft.
In de voorbije Gold Cup – het onofficiële WK in de Draakklasse – ging voor deze titelverdediger alles goed tot wanneer zijn team met technische problemen af te rekenen kreeg. Het Bakker–familieteam, dat tot dan achter was gebleven, zag haar kans schoon en ging Helsens’ ‘Princess Sofia’ in de algemene rangschikking voorbij. Eerste Belg en 19de op 89 deelnemers in een kopgroep met professionele zeilers, dat doet veel aan het vertrouwen van niet professioneel zeiler Helsen.
Bij Helsen mag de concentratie aan boord de volgende dagen dus geen moment verslappen. Zeker met de nukkige Noordzeegolfslag die de boot kan afremmen. Hij noemt ook nog de Draakveteraan Robert Campbell (GBR 788 – Quicksilver VI) als titelkandidaat. Niet alleen omdat de Engelsman heel wat ervaring heeft met het zeegedrag voor Oostende, maar ook omdat hij zijn landgenoot Tim Tavinor als bemanning meeheeft. Tavinor bouwt in Engeland de allernieuwste versies van de Draakboten waarvan de eerste in 1929 op het Zweedse water verscheen. Hij brengt dus een buitengewone zeilkennis aan boord.
Alex Helsen BEL 79 – Princess Sofie
Er staan donderdag tot zondag 8 races op het programma, verdeeld over de 4 dagen en afhankelijk voor de windsnelheden.
Het publiek kan dagelijks genieten van het ballet op het water, in de jachthaven en de vaargeul, als de vloot van 20 boten in de ochtend vertrekt en in de (late) namiddag weer arriveert.
Uiteraard wordt een dag hard zeilen en zout water over je heen krijgen afgerond met een gezellige afsluiter op de pontons van de Royal North Sea Yacht Club.
