Op donderdag 18 mei kondigde de Volvo Ocean Race een reeks radicale initiatieven aan, die van de race de zwaarste allround beproeving in het professionele zeilen maken. Bovendien versterken ze de aantrekkingskracht van de 44 jaar oude rond-de-wereld wedstrijd voor profzeilers, teameigenaren en hun sponsors, racepartners, gaststeden en fans.

Terwijl de laatste voorbereidingen worden getroffen voor de editie van 2017-18, gebruikten raceorganisatoren het live-evenement in het Volvo Museum in Göteborg om daar de gedurfde visie voor het komende decennium en daarna te presenteren.

Monohull en multihull

Tot de hoogtepunten behoort de keuze van de nieuwe 60-voet (18,29 meter), door foils (vleugels) ondersteunde, One Design monohull racejacht, ontworpen door de Fransman Guillaume Verdier. Plus de introductie van een 32-50 voet (10-15m) One Design ‘vliegende’ catamaran voor de havenraces. Voor het ontwerp hiervan lanceert de organisatie vandaag een aanbesteding.

De zee-etappes blijven doorslaggevend voor de eindzege in de Volvo Ocean Race, maar de wedstrijdserie langs de kust gaat zwaarder meetellen dan op dit moment. Momenteel geldt het klassement voor havenraces enkel als tiebreaker. Om in de toekomst te winnen, is expertise in zowel monohull oceaanracen als multihull racen in havenwedstrijden nodig. Beide competities worden in essentie door dezelfde bemanning gevaren. 

“Drie rompen, maar niet zoals je het wellicht had verwacht”, zei Volvo Ocean Race CEP Mark Turner naar aanleiding van de bekendmaking van de volgende generatie One Design boten. Hij refereert aan de lastige beslissing om de zee-etappes met monohull of multihull te gaan varen.

De race kondigde tevens de volgende, nieuwe initiatieven aan: 

• Duurzaamheid krijgt een plek in het hart van de race met de campagne van Schone Zeeën (Clean Seas) van VN-Milieuprogramma (UN Environment) en de belangrijke samenwerkingen met 11th Hour Racing en AkzoNobel die de wereldwijde campagne aanzienlijk zullen versterken. Het platform duurzaamheid staat vanaf nu centraal in de positionering van de race.
   
• Jaarlijkse race-activiteiten en de lancering van een drie-editie aanbestedingsproces voor gaststeden met opties traditie brekende nieuwe routes en stopover formats.
   
• Bouwen aan de weg naar de Volvo Ocean Race voor zeilers en sponsors via een partnership met World Sailing, het wereldwijde bestuursorgaan van de zeilsport.
   
• Een sponsorgericht Global Team Challenge als het middelpunt van het Leadership Development en Team Performance programma – kapitaliseren op de lessen van de race en hergebruik van de Volvo Ocean 65 boten na de editie van 2017-18 voor het watergedeelte gericht op bedrijven.

“We hebben veel discussie gevoerd over multihull versus monohull en de uiteindelijke oplossing is om beide te doen. Er komen dus drie rompen in toekomstige edities: een monohull ondersteund door foils en een vliegende catamaran”, aldus Volvo Ocean Race CEO Mark Turner. 

“De Volvo Ocean Race is voor een team altijd de ultieme test geweest. Met deze veranderingen, samen de meest radicale sinds het begin in 1973, brengen we de race naar een volgend niveau. De obsessie die menig generatie zeilers heeft gedreven om alles opzij te zetten om de Volvo Ocean Race te winnen blijft, maar om de trofee te bemachtigen zijn meer deskundigheid, toewijding en opoffering nodig.”

“We blijven trouw aan onze DNA als een oceaanrace, maar we gaan nu ook ‘s werelds beste zeilers tot het uiterste testen met de havenwedstrijden.”

“Tegelijkertijd bevat het commerciële aanbod zoveel extra elementen. We blijven één van de weinige mondiale, professionele sportevenementen van wereldklasse met een uitgebreid commercieel pakket en een uitstekend Business to Business product. Samen met een rijk erfgoed en goede activatiemogelijkheden van consument, media en medewerkers. Veel daarvan wordt uitgewerkt in de campagnes.”

“We hebben geluk met de sterke en consequente ondersteuning van onze eigenaren Volvo, die reeds twee decennia duurt sinds de overname van het evenement. De race heeft nog nooit zo’n krachtige positie gehad als we naar de komende tien jaar en verder kijken.” Het is twintig jaar geleden dat Volvo de race overnam van Whitbread. Sindsdien leverde het Zweedse bedrijf visie en trouwe support. 

“Destijds zei Volvo dat de race op een succesvolle manier avontuur, sport en technologie van hoog niveau samenbrengt”, aldus Henry Sténson, Executive Vice President voor Communication & Sustainability Affairs van Volvo Group. 

“Hoewel in de afgelopen twintig jaar veel is veranderd, is fundamenteel alles hetzelfde gebleven. We zijn vooral enthousiast over hoe de Volvo Ocean Race het commitment aan innovatie kracht bij zet. Voor ons bij Volvo Group is dat een belangrijk gebied.”

Daarnaast benadrukt Björn Annwall, Senior Vice President voor Strategy, Brand & Retail bij Volvo Cars, de hernieuwde inzet van de race voor duurzaamheid. “Volvo Car Group is al lange tijd betrokken bij duurzaamheidsprojecten. Wij zijn daarom verheugd om te zien dat de race haar positie versterkt als sportevenement dat zo in harmonie is met het zeemilieu.”

Belangrijke aankondigingen tijdens het live evenement in Göteborg:

• Ultieme test voor zeilers: na de editie van 2017-18 zal de Volvo Ocean Race worden betwist in een combinatie van een 60-voet (18.29 m) foil-ondersteunde monohull voor de zee-etappes en een 32-50 voet ‘vliegende’ catamaran voor gebruik in de In-Port Race Series. Samen zullen ze de Volvo Ocean Race neerzetten als de ultieme allround test in de zeilsport en de reputatie als dé beproeving voor een professioneel zeilteam versterken. 

• Foil-ondersteunde monohull: voor de One Design monohull van de gewilde Franse scheepsbouwkundig ingenieur Guillaume Verdier zal gebruik worden gemaakt van de nieuwste generatie ‘foiling’ technologie. Daarmee wordt de boot ongelooflijk snel en spectaculair om naar te kijken. Het aantal bemanningsleden komt waarschijnlijk op 5 tot 7 te liggen, waarbij de stimulering van gemengde teams en deelname van jeugdzeilers blijft bestaan. De race gaat acht nieuwe monohulls bouwen, die vanaf januari 2019 worden geleverd. Teams kunnen die leasen om de opstartkosten van een campagne te verlagen. De sponsors die bij de huidige 2017-18 editie betrokken zijn, krijgen als eerste de optie om in te stappen zodra de Notice of Race en Commerciële Deelname Overeenkomsten in oktober 2017 worden gepubliceerd.

• IMOCA compatibility: het is uniek dat de ontwerpspecificaties het toelaten dat het platform van de boot gemakkelijk en goedkoop kan worden omgebouwd tot een shorthanded IMOCA-boot, die volledig aan de regels voldoet. De boten uit de 60-voet IMOCA klasse, gebruikt voor geruchtmakende races als de solo Vendee Globe, introduceren al decennia lang enkele ongelofelijke, technische innovaties. 

• ‘Vliegende’ in-shore catamaran: daarnaast lanceert de race een aanbestedingsproces voor een nieuwe One Design 32-50 voet (10-15 meter) ‘vliegende’ catamaran voor gebruik tijdens de In-Port Race Series; een boot uitgerust met een aantal technologieën bekend van de America’s Cup en andere nieuwe multihulls, zij het in een One Design niet-ontwikkelingsmodus.

• Een duurzame toekomst: de race heeft drie pijlers voor actie met betrekking tot duurzaamheid: eigen voetafdruk verminderen, maximaliseren van het effect ervan met behulp van haar wereldwijde communicatieplatform en een positieve erfenis nalaten. Gericht op het partnerschap met de Schone Zee-campagne van de Verenigde Naties Milieuprogramma, zal de nadruk liggen op de oproep tot actie “Keer het tij van Plastic’. Met 11th Hour Racing is een samenwerking gestart, die de nodige bronnen oplevert voor het versterken van alle programma’s op het gebied van wetenschap, onderwijs en oceaan topbijeenkomsten. AkzoNobel zal een verdere boost geven aan onderwijs en het bewustmakingprogramma. De lange termijn ambitie van de Volvo Ocean Race is het verminderen en tenslotte uitsluiten van het gebruik van fossiele brandstoffen aan boord van toekomstige boten. Tegelijkertijd blijven de veiligheid en communicatieprestaties gehandhaafd en evenals het ontwikkelen van nieuwe bouwmethoden en operationele strategieën voor de race over het geheel genomen. 

• Nieuwe raceparcours en stopover formats: de race plant grote veranderingen in het raceparcours en de stopover formats voor het komende decennium. Deze wijzigingen zullen de commerciële aantrekkelijkheid versterken, maar met behoud van zijn sportieve integriteit. Hoewel de race zich heeft gecommitteerd aan nog twee starts vanuit haar thuisbasis en belangrijke partner Alicante, zouden toekomstige edities buiten Europa kunnen starten en finishen. Ook een non-stop etappe rond Antarctica of zelfs een non-stop race rondom de wereld behoren tot de mogelijkheden. Ondanks dat de routes kunnen variëren, committeert de race zich aan het bezoeken van Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Australazië, Groot-China en tenminste vijf grote Europese markten minstens één keer per twee edities. Dat geeft commerciële duidelijkheid voor twee-cyclus plannen, zelfs als de exacte route nog niet bekend is. Daarnaast kunnen gaststeden kiezen uit een scala van flexibele stopover formats, variërend van 24-48 uur pit-stop tot kortere tussenstops van vijf dagen tot de traditionele ‘twee weekend’ stopovers met volledige activatie. Het bid proces voor de komende drie edities begint vandaag.

• Jaarlijkse race-activiteit /potentiële verschuiving naar tweejarige cyclus: het Volvo Ocean Race bestuur heeft racemanagement gevraagd te kijken naar de haalbaarheid van het verschuiven van de race naar een tweejarige cyclus. Dat proces is nog niet afgerond, maar het is al wel zeker dat in de toekomst elk kalenderjaar race-activiteiten zullen plaatsvinden. Dat is een duidelijke evolutie van de huidige situatie met een gat van meer dan twee jaar tussen de edities.

• De weg naar de Volvo Ocean Race: de race en zijn mede-eigenaren Volvo Car Group en Volvo Group worden officiële partners van World Sailing. Dit gebeurt in het kader van het lange termijn strategische plan voor de ontwikkeling van de volgende generatie zeezeilers en hun sponsors door middel van een duidelijk ontwikkelingstraject. De race richt de Volvo Ocean Race Academies op als onderdeel van de toekomstige samenwerkingen met gastlocaties en biedt tevens een opstapje voor toekomstige offshore zeilers in de Olympische Spelen. Dit met het oog op een mogelijke olympische status van zeezeilen. Deze tak van de zeilsport kan op z’n vroegst als showcase deel uitmaken van het olympische programma in Tokio 2020.

• Leiderschapsontwikkeling- en Team Performance programma/Global Team Challenge: organisatoren introduceren een nieuwe Leiderschapsontwikkelings- en Team Performance programma voor bedrijven, gericht op de lessen uit de race op het gebied van leiderschap en teamwork. Het programma bevat een ‘schaduw’ oceaanrace, Global Team Challenge genaamd en speciaal voor sponsors in het leven geroepen. Hiermee kunnen ze hun werknemers een unieke ervaring met het zeezeilen geven, die in de buurt komt van de identieke omstandigheden als waarmee professionals te maken krijgen. De Global Team Challenge is gericht op veiligheid en voert langs een deel van de route van de Volvo Ocean Race. Er wordt gezeild met aangepaste versies van de huidige generatie Volvo Ocean 65s en met een verhouding van drie professionele zeilers tot acht amateurs. Het basispakket zal worden opgenomen in het commerciële aanbod voor teamsponsors, met activeringsmogelijkheden om HR-ontwikkelingsprogramma’s voor medewerkers, Employer Branding (rekrutering en talent acquisitie) alsmede extra mogelijkheden voor B2B en media activatie te ondersteunen. Dit programma zal tevens fungeren als een nieuw startpunt voor toekomstige sponsors en teams in de race. 

• Viering 50-jarig jubileum: de Volvo Ocean Race begon in 1973 als de Whitbread Round the World Race en bestaat in 2023 een halve eeuw. De race overweegt plannen voor een speciale vijftigste jubileumrace, die de zeillegendes die ooit deelnamen zal eren. 

De volgende Volvo Ocean Race start op 22 oktober 2017 vanuit Alicante en zal in totaal twaalf gaststeden op zes continenten aandoen. De teams strijden gedurende 46.000 nautische mijlen (83.000 km) tot de eindstreep in Den Haag eind juni 2018.