Team Brunel was deze vanmiddag als eerste weg na de start van de negende en laatste etappestart van de Volvo Ocean Race 2014-15. Schipper Bouwe Bekking en zijn bemanning hebben een missie: de tweede plaats overall verdedigen. Er zijn 3 kapers op de kust, maar vooralsnog leidt de Nederlandse Volvo Ocean 65 de vloot op weg naar zijn thuishaven Scheveningen.

De zeilcondities in het Franse Lorient voor deze finale startdag op 16 juni konden niet beter. De 7 boten zeilden het parcours onder de kust met een westenwind kracht 4, zonneschijn en een normale zeegang. Team SCA (Sam Davies, GBR) en Team Alvimedica (Charlie Enright, USA) wilden te graag, gingen te vroeg over de lijn en moesten daarom opnieuw starten.

Ondertussen nam Team Brunel het voortouw met MAPFRE (Iker Martinez, ESP) in zijn kielzog. De Spaanse boot voelde echter de hete adem van Team Vestas Wind, dat eerder een groter voorzeil opzette en zo flink in kon lopen. Met het Spaans/Deense duel dat zich achter hem voltrok, kon Bekking zijn voorsprong vergroten en als eerste koers zetten richting Göteborg, via een pit-stop in Den Haag. De Franse zeezeiler François Gabart, winnaar van de Vendee Globe 2012-13 en ‘leg jumper’ aan boord van Dongfeng, gooide hoge ogen met zijn achterwaartse salto de koude zee in.

Wie van de vier?
Met slechts één laatste kans om op open zee het verschil te maken, wordt de slotetappe allesbeslissend voor 4 teams. Koploper Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker, GBR) is onbereikbaar, maar er zijn 4 gegadigden voor de resterende podiumplekken. Het gat tussen het als tweede geplaatste Nederlandse Team Brunel en Team Alvimedica op de vijfde plek bedraagt slechts 6 punten.

Makkelijk wordt het zeker niet, want de laatste etappe van 960 nautische mijlen heeft heel wat obstakels in petto. Team Brunel-navigator Andrew Cape (AUS) blikt vooruit: “Er liggen overal rotsen, modderbanken, windmolenparken, schepen en scheepvaartroutes… Ik weet dat ik heb gezegd dat ik de Straat van Malakka niet echt leuk vind, maar het komende stuk is nog erger.”

Race Director Jack Lloyd liet voorafgaand aan de start van de negende en laatste etappe weten voor baan 1 gekozen te hebben. “Dat is de lange versie, die de vloot naar de boei bij Morbihan in de Baai van Quiberon brengt.” Alle ‘Traffic Separation Schemes’ (de verkeersscheidingsstelsels) zijn nu aangemerkt als exclusion zones. Oftewel, niemand mag erin. “Dat maakt dat we nu 17 exclusion zones tussen Lorient en Göteborg hebben. Die leggen de route weliswaar een beetje aan banden, maar met de voorspelde windrichting komt dat neer op een paar uur extra en niet een paar dagen. We vermijden met opzet de windmolenparken, olieplatforms en dat soort dingen. Zouden we dat niet doen, dan betwijfel ik of we het nog een race zouden kunnen noemen.”

Na de boei in de Golf van Quiberon zet de vloot koers naar open zee richting het Engelse Kanaal, door het Nauw van Calais de Noordzee in. Er staat een noordnoordwestenwind en gedurende de dag komt de zeebries opzetten met een gemiddelde sterkte van 10 knopen. “Deze etappe zal grotendeels worden beslist na het westelijke punt van Bretagne en de Alderney Race (het noordoostelijke uiteinde van de Golf van St. Malo), aldus Capey. “We krijgen daar met getijde en lichtweer te maken. Ik denk dat het een kritische fase wordt.”

Volgens zijn collega Pascal Bidégorry (FRA) van Dongfeng Race Team spelen andere opties eveneens een belangrijke rol: “Gaan we de Engelse of Franse kustlijn volgen zodra we het uiterste punt van Bretagne voorbij zijn? De aanwezige exclusion zones werpen ook vragen op.”
De 7 boten hebben naar verwachting tweeënhalve dag nodig om de tussentijdse eindstreep in Den Haag te halen. Dat betekent dat ze daar donderdagavond of vrijdagmorgen zullen aankomen. De herstart vindt een dag later rond lunchtijd plaats.

Live tracker
De gehele slotetappe is live te volgen via de Tracker op alle digitale platformen van de Volvo Ocean Race. Normaliter zorgen de technologieën van Race partners Inmarsat en Cobham voor periodieke updates van de boten naar Race Control in Alicante, Spanje. Met zoveel op het spel voor wat betreft de 2 laatste podiumplekken, heeft de Volvo Ocean Race deze service geüpgrade. Fans kunnen nu elke minuut van de dag de posities in de race volgen, ook via de app op de mobiele telefoon. Data wordt tussen de 10 seconden en 5 minuten vernieuwd. “Dit is nooit eerder door een offshore race op een platform dat toegankelijk is voor mobiele apparaten gedaan”, aldus CEO Volvo Ocean Race Knut Frostad.

Dinsdagmiddag 16 juni 2015 zetten de Nederlandse Volvo Ocean Race-zeilers vanuit het Franse Lorient koers naar hun thuishaven Den Haag. Om 17 uur klinkt het startschot voor de allerlaatste etappe van 960 nautische mijlen richting het Zweedse Göteborg, met een tussenstop in Den Haag.

“Deze etappe heeft een speciaal tintje voor mij”, aldus de Nederlandse Carolijn Brouwer, Team SCA-wachtleider en winnares van de afgelopen etappe naar Lorient. “We gaan niet alleen naar de thuishaven van ons project, maar ook naar Scheveningen en daar staat mijn huis. Dat zijn allemaal speciale momenten.”

Team Brunel-schipper Bouwe Bekking (Deventer) legt uit wat de bedoeling is: “De boot die als eerste in Den Haag aankomt, start zaterdag [20 juni] om 12 uur weer als eerste.“ De rest van de teams volgen op volgorde van binnenkomst en met de tijd die ertussen zat als interval. Bekking gaat verder: “We kunnen geen punten verdienen met de finish in Den Haag, maar voor het Nederlandse publiek en sponsoren zou het fantastisch zijn als wij als eerste aankomen.”

Team Brunel-voordekker Gerd-Jan Poortman: “Het is een nieuw fenomeen en we gaan kijken hoe dit uitpakt. De pit-stop heeft ervoor gezorgd dat we naar Nederland komen. Voor ons team is dat erg belangrijk. Voor mij persoonlijk wordt het één van de mooiste dagen in mijn leven. Ik denk dat ik redelijk kippenvel ga krijgen als we daar naar binnen varen.”

Wat de doelstelling voor de slotetappe betreft, zei Bekking kort maar krachtig: “We moeten ervoor zorgen dat we MAPFRE en Dongfeng achter ons laten, dan is het kat in het bakkie.” Team Brunel staat momenteel tweede in het totaalklassement. Zicht op de eindzege heeft het Nederlandse team niet meer. De focus is nu op de tweede plaats overall. Poortman tot slot voorafgaand aan de start van morgen: “We gaan zoals altijd voor de overwinning. Natuurlijk is de competitie sterk, maar dat is al 9 maanden zo. Daar zijn we niet bang voor, laat maar komen.”

Team SCA gaat voor ‘hattrick’
Team SCA zet alle zeilen bij om het succes van de race naar Lorient te herhalen. Brouwer over de negende etappe: “De omstandigheden worden heel anders, maar het blijft een sprint. Het zullen 5 dagen worden en we hebben bewezen daar heel goed in te zijn. Ook in aan-de-windse condities. De kaarten liggen er. We moeten er weer wat van maken. De zege in Lorient heeft ons vertrouwen een boost gegeven. We wisten dat het er in zat en nu hebben we het kunnen laten zien. Hopelijk kunnen we er een hattrick van maken nu we naar Den Haag en Zweden gaan.”

De overige Nederlanders in de huidige vloot zijn de Onboard Reporter van Team Brunel Stefan Coppers en voordekker van Team Vestas Wind Simeon Tienpont.

Op zondag 14 juni zeilde Team Alvimedica met schipper Charlie Enright, (USA) onbedreigd naar winst in de SCA In-Port Race in het Franse Lorient. Ondanks een ongelukkige start en dankzij een gunstige windshift in het laatste rake pakte MAPFRE de tweede plaats. Gevolgd door Dongfeng Race Team die eerder achteraan lag. De vijfde tot en met de zevende plek werden beslist door een fotofinish.

Vlak voor het startschot draaide MAPFRE al om, waarmee het een te vroege start voorkwam. Het Spaanse team keerde tegen de vloot in terug om vervolgens de rechterkant van het eerste kruisrak te kiezen. Team Alvimedica ging eveneens vrij snel overstag richting die rechterzijde. Daar bleek iets meer wind te staan, waardoor het Turks/Amerikaanse team de vloot door de eerste gate leidde.

Op 11 mei 2015 volbracht schipper Ian Walker (GBR) met het Abu Dhabi Ocean Racing team hun missie: de twaalfde editie van de Volvo Ocean Race winnen. De derde plaats in de achtste etappe van Lissabon naar Lorient bracht ze op een voorsprong van 8 punten. Met nog 1 etappe te gaan kan Team Brunel dit verschil normaal gesproken niet meer goed maken.

Alleen een onwaarschijnlijke combinatie van een laatste plaats voor Abu Dhabi Ocean Racing in de slotetappe, een zege voor Team Brunel en tenminste 2 strafpunten voor Abu Dhabi kan de klassementsleider de overallzege ontnemen.

Eerste Britse schipper die overall trofee wint
Ian Walker maakt hiermee zijn carrière ambitie waar om in de 41-jarige racegeschiedenis de eerste Britse schipper te worden, die de overall trofee wint. Landgenoot John Chittenden schreef in de editie 1989-90 wel de Cruising Division op zijn naam. De hoofdprijs ging toen echter naar Sir Peter Blake’s Steinlager2. “Ik kan het nog niet geloven”, zei Walker eenmaal op de steiger in Lorient.

“Toen we over de eindstreep kwamen, werden we allemaal stil en zeiden we tegen elkaar: ‘Dit is het’. Ik kan het team niet genoeg bedanken”, sprak Walker zijn waardering uit. “Niets aan de boot is kapot gegaan. Ongeveer anderhalf jaar geleden maakten we een plan met als belangrijk punt dat we voor elke rol de best mogelijke mensen wilden huren. Dat hebben we zo uitgevoerd.”

Hoewel hun missie zo goed als volbracht is, vindt Walker het niet nodig om dat in Lorient al groots te vieren: “We hebben nog een laatste etappe te gaan en die willen we ook zo goed mogelijk doen. We houden ons hoofd erbij.”

Voor Walker, tweevoudig winnaar van olympisch zilver, is het zijn derde deelname aan de Volvo Ocean Race en de tweede met Abu Dhabi Ocean Race. In 2011-12 kwam de campagne niet verder dan de vijfde plaats overall. Het team en Walker leerden van hun fouten en kwamen sterker dan ooit terug.

Voorafgaand aan de start in oktober 2014 werd de strategie geformuleerd om elke etappe op het podium te eindigen. Dit plan voerden ze bijna tot in perfectie uit. Alleen in de zevende etappe werd het een vijfde positie. Deze zegereeks bracht hen de felbegeerde overwinning.

Eerste reactie van Carolijn Brouwer over de overwinning van Team SCA: “Het is voor mij nog moeilijk te beschrijven. Ik denk dat hier alles op zijn plaats is gevallen. We kwamen steeds zo dichtbij en we groeiden in deze race, maar het kwam er elke keer niet uit. In deze etappe kwam al het goeds naar boven. We hebben een nagenoeg perfecte race gevaren en dat gebeurt in het zeilen niet zo vaak. Het is een fantastisch gevoel. We zijn allemaal kapot, maar het is zeker de moeite waard geweest.”

Aanstaande dinsdag start de negende etappe, die via de pit-stop in Den Haag in het Zweedse Goteborg eindigt. Dat wordt een bijzondere race voor Carolijn, aangezien zij met haar gezin in Scheveningen woont.

In de vroege ochtenduren van 11 juni 2015 kleurde Team SCA het Franse Lorient roze. Na 25 jaar lukt het een vrouwenteam weer om een etappezege in de Volvo Ocean Race te pakken, de derde in de racegeschiedenis. En wat voor één, schipper Sam Davies (GBR) en haar bemanning pakten de leiding op de eerste morgen van deze achtste etappe en gaf die niet meer af. Team Vestas Wind finishte als tweede, wat hun comeback een gouden rand gaf. Abu Dhabi Ocean Racing kwam als derde binnen.

“Het is nog niet echt ingezonken”, reageerde Davies kort na de finish om 04.11.11 uur Nederlandse tijd. “Dat zal wel komen als we in de haven komen en er nog geen andere boten liggen. Ik zie de meiden met de winnaarsvlag op de boeg zitten en dat is een mooi beeld.” Maiden-schipper Tracy Edward ging haar in de race van 1989-90 voor met 2 gewonnen etappes in Klasse D. Sir Peter Blake greep destijds met zijn beroemde Steinlager2 de overall trofee.

Dit succes voor Team SCA biedt de eerste vrouwenploeg sinds 12 jaar de kans om af te rekenen met critici. Die stelden dat de topzeilsters niet waren opgewassen tegen de ervaren mannelijke rivalen in deze editie. Hoewel Team SCA sinds de start in oktober veel progressie boekte, kwam dit toe nu toe niet in de uitslagen tot uiting. De doorbraak kwam in deze sprintetappe van Lissabon naar Lorient. Al kregen ze die niet cadeau. De zeilcondities met harde wind op de neus en hoge golven waren een zware beproeving. “Ik ben Engels en de Engelsen houden van harde wind”, lachte Davies.

Team SCA greep maandagmorgen de leiding en bouwde die op dinsdag verder uit door een koers verder op zee te kiezen. De meeste concurrenten bleven op weg naar de Golf van Biskaje onder de Franse en Spaanse kust. Team SCA had 3 dagen, 11 minuten en 11 seconden nodig om de afstand van 647 zeemijl te overbruggen. “Dit is een beloning voor al het harde werken van het hele team. Dit sterkt ons vertrouwen. Dit is groots voor ons. We moesten een berg verzetten om hier te komen.”

Deens sprookje
Achter hen voltrok zich nog een sprookje toen Team Vestas Wind (Chris Nicholson/AUS), met de Nederlandse voordekker Simeon Tienpont, opmerkelijk genoeg als tweede binnenkwam. Dit Deense team met de Nederlandse subsponsor Powerhouse herbouwde de afgelopen 6 maanden hun boot, die in de Indische Oceaan op een rif liep. In Lissabon volgde de lang verwachte terugkeer in de vloot. Dat zijn comeback zo zou uitpakken, had Nicholson niet durven dromen.

Abu Dhabi Ocean Racing kwam als derde binnen, wat dit team van schipper Ian Walker (GBR) heel dichtbij de hoofdprijs brengt. Ze moesten met een boot ertussen voor hun grootste rivalen Team Brunel en Dongfeng Race Team eindigen. Dan zouden ze de overallzege van deze twaalfde editie van de Volvo Ocean Race zo goed als veilig te stellen. Dat lukt met MAPFRE als vierde en Team Brunel als vijfde in Lorient. Dongfeng Race Team werd zelfs zevende.

De boten gaan nu kort in onderhoud voor de SCA havenrace aanstaande zondag. Op dinsdag 16 juni klinkt het startschot voor de allerlaatste etappe richting Göteborg, via de 24-uur durende pit-stop in Den Haag.

Tekst: Diana Bogaards