De zenuwslopende finish van de laatste etappe bepaalde vanmiddag het podium van de Volvo Ocean Race 2014-215. Team Alvimedica overleefde de windgaten en opmars van de achtervolgers en pakte in Göteborg zijn eerste etappezege. Team Brunel finishte als tweede en verdedigde daarmee de tweede plaats overall. Dongfeng hield vast aan de derde positie overall. Abu Dhabi Ocean Race mag zich eindelijk officieel de winnaar van deze twaalfde Volvo Ocean Race noemen.

Hoewel Abu Dhabi Ocean Racing eigenlijk in Lorient al zeker was van de eindoverwinning, moesten ze nog vier dagen en tien uur wachten tot de overhandiging van de felbegeerde trofee. De ontlading was groot. Eindelijk konden schipper Ian Walker en zijn bemanning hun succes vieren. “Een lang gekoesterde droom komt uit, maar dat is nog niet zo ingezonken”, reageerde schipper Ian Walker na afloop.

Hij is de eerste Britse schipper ooit, die deze race op zijn naam schrijft. “Ik heb altijd gezegd dat ik de meest ervaren jongens wilden, met wie het leuk is om te zeilen. Dat hebben we gedaan, ook aan de wal.We wisten dat het voordeel niet van de boot, mast of de zeilen moest komen, maar van de mensen. Ik kan ze niet genoeg bedanken. Maar hoe sterk je team ook is en hoe goed je ook zeilt, je hebt nog steeds geluk nodig. De competitie was zwaar, eerst met Dongfeng en tegen het einde met Team Brunel. We hadden een competitieve vloot. Het zou niets hebben betekend als je niet tegen de beste zeilers van de wereld vaart. We willen iedereen bedanken tegen wie we hebben gestreden.”

Drama op de finishlijn
Zoals verwacht, schoof de vloot gisteravond ter hoogte van de Deense kust in elkaar. Toch wist Team Alvimedica de koppositie vast houden, maar de marge liep terug van bijna vijftien zeemijl tot minder dan twee op de finishlijn. De wind liet het afweten, waardoor de bootsnelheid van het Turks/Amerikaanse team terugliep van vijf tot twee knopen kort voor de riviermond in Göteborg. De achtervolgers kwamen opnieuw dichterbij.

Met in de verkeerde richting gebogen zeillatten lag Team Alvimedica geparkeerd, slechts meters verwijderd van hun eerste etappezege. Totdat de wind 180 graden draaide, toenam en Team Alvimedica al kruisend de Inmarsat eindstreep passeerde. “Het bleef interessant tot de laatste seconde. Dit heeft mijn verlangen om deze race nogmaals te doen absoluut versterkt. Hopelijk krijgen we dat voor elkaar”, jubelde Enright.

De Volvo Ocean Race vloot nadert op zondagavond een mogelijke herstart in de slotetappe van Lorient, via Scheveningen naar Göteborg. De vloot zal naar verwachting langs de Deense kust als een harmonica in elkaar schuiven. Dat betekent dat deze twaalfde editie eindigt met opnieuw een ‘close finish’. Team Brunel pakte vooralsnog een plek terug en vaart nu als derde, wat genoeg zou zijn om op de tweede plaats overall te finishen.

Gistermiddag verlieten Team Brunel als vierde de haven van Scheveningen net achter MAPFRE en Dongfeng Race Team. Dit trio koos voor de middenweg door de TSS (verkeersscheidingsstelsels), terwijl koploper Team Alvimedica juist in het westen erlangs ging op zoek naar meer wind. Die strategie wierp aanvankelijk zijn vruchten af, totdat de achterliggers iets meer druk in de zeilen kregen en wat achterstand goed konden maken.

MAPFRE verspeelde al direct na de start een plek door een ongelukkige winddraaiing langs de Nederlandse kust. Team Brunel profiteerde hiervan en schoof op naar de derde positie, wat op dit moment genoeg is om de tweede plaats overall vast te houden. Abu Dhabi Ocean Racing koos eveneens voor de middenweg. Team Vestas Wind en Team SCA gingen voor de rechterzijde van de TSS. Hoewel die meer opties leek te hebben, pakte het anders uit door een ongunstige hoek die ze moeten zeilen. De achterstand liep op tot circa 40 nautische mijlen (nm) ten opzichte van de leider, Team Alvimedica.

De komende uren moet blijken of Team Alvimedica-schipper Charlie Enright (USA) en bemanning hun voorsprong van 11 nm kunnen behouden. Met nog slechts 192 zeemijl te gaan, zou dat normaliter een comfortabel gat moeten zijn. Het weerbericht toont echter een ander scenario. De bries neemt af, gevolgd door een front met noordoostenwind. Dit zou gevolgen kunnen hebben voor de huidige rangorde van de vloot.

Als Team Alvimedica erin slaagt om winnend over de eindstreep te komen, wordt dat hun eerste etappezege in deze editie. Onboard Reporter Amory Ross (USA) schreef in zijn blog over de zenuwslopende uurtjes aan boord van de Turk/Amerikaanse Volvo Ocean 65: “Zoals zo vaak in de race, zien we ook nu weer dat geen enkele voorsprong veilig is. De wind lijkt allereerst snel af te nemen bij de top van het Deense schiereiland. Naar alle waarschijnlijkheid vindt daar de compressie van de vloot plaats, met een volledige herstart voor de finale sprint naar Zweden. Dat is uiteraard niet wat we willen, dus we werken aan om aan te haken aan een passerend front, dat ons gemakkelijk naar de finish kan brengen.”

Tot nu toe waren de condities beter dan verwacht, waardoor de zeven boten eerder in Göteborg zullen zijn. De verwachte aankomsttijd staat nu op maandagmiddag 22 juni tussen 12-18 uur, in plaats van dinsdagmorgen.

Na bijna negen maanden en 38.739 zeemijl met stops in elf havensteden verdeeld over alle continenten, is het nog altijd gissen naar de uiteindelijke top drie.

De hele zaterdagmiddag 20 juni stond in het teken van de herstart van de negende Volvo Ocean Race-etappe. Koning Willem-Alexander bracht in de ochtend een bezoek aan het Nederlandse Team Brunel. Om 12 uur schoof Team Alvimedica als eerste over de startlijn tussen de Scheveningse havenhoofden, gadegeslagen door tienduizenden toeschouwers op de kades, havenhoofden, toeschouwerboten en duinen.

“Ik ben trots”, zei Team Brunel-schipper Bouwe Bekking tijdens de persconferentie. “De Volvo Ocean Race had de visie dat de race naar Nederland moest komen. Dat hebben ze waar gemaakt en als de Nederlanders iets doen, doen ze het goed. De gemeente en de lokale organisatie hebben iets fantastisch neergezet. We zijn een voorbeeld voor de rest van de wereld en moeten hier zeker terugkomen.”

Ook voordekker Gerd-Jan Poortman kwam woorden tekort om zijn ervaring met de Haagse Pit-stop te beschrijven: “De laatst 24 uur maakte deze editie veruit de meest gedenkwaardige voor mij. Je doet dingen in het leven. De enorme dankbaarheid die we hier van onze Nederlandse fans hebben gekregen, is gigantisch. Iedereen hier bedankt daarvoor, jullie hebben ons zo trots gemaakt.”

Team Alvimedica-schipper Charlie Enright (USA) vertrok een uur en ruim drie kwartier eerder dan Dongfeng Race Team (Charles Caudrelier, FRA). “Het ziet ernaar uit dat we een goede bries hebben en een vroege winddraaiing”, blikte Enright vooruit. Volgens Race meteoroloog Gonzalo Infante is aanvankelijk een rug van hoge druk aan zet. De noordwestenwind die daarmee gepaard gaat, zal gaandeweg de dag afnemen en draaien naar het westen/zuidwesten als de rug zich naar het oosten verplaatst. “Zodra de leiders naar het noorden koers zetten, zal de windrichting zuidelijk zijn. Dan zullen ze met een middelmatige bries voor de wind varen.”

Op de vraag of Enright denkt dat hij zijn tijdvoordeel kan omzetten in nautische mijlen, antwoordde de jongste schipper uit de vloot: “Als we hier vertrekken, staan ons veel beslissingen te wachten met de TSS-zones en zo. Degenen die op de kade wachten, kunnen achterover zitten en kijken hoe wij gaan. Hopelijk nemen we de juiste beslissingen en kunnen we onze voorsprong uitbouwen.”

De geometrie van de TSS (verkeersscheidingsstelsel) voor de Nederlandse en Duitse kust is nogal complex en is daarom een belangrijke factor. “Het is net als in een archipel zeilen”, aldus Infante. “Er zijn veel beslissingsmomenten.”

Dongfeng Race Team mocht om 13.46 uur als tweede starten. Aan schipper Caudrelier de taak om de tweede plek overall van Team Brunel af te pakken. Caudrelier: “Het is heel eenvoudig, wij moeten zo goed mogelijk zeilen en hopen dat Team Brunel een fout maakt.” Hij kijkt opzij naar Abu Dhabi-schipper Ian Walker en lacht: “En hopen dat Abu Dhabi Ocean Racing ons helpt, nadat we lange tijd tegen elkaar hebben gestreden. Misschien kan hij ons nu helpen door naar voren te zeilen. Iedereen is welkom om dat te doen.” Het Chinees/Franse team moet 3 punten goed maken op de Nederlandse boot.

Opties
Bouwe Bekking en zijn mannen zullen er alles aan doen om dit te voorkomen en het dus niet op de afsluitende havenrace aan te laten komen. “We hebben onze missie en zullen dichtbij Dongfeng en MAPFRE blijven. Team Alvimedica is te ver vooruit. Aangezien iedereen dezelfde software gebruikt en min of meer dezelfde routing zal hebben, denk ik dat de boten bij elkaar zullen blijven. De weersvoorspellingen zien er echter zodanig uit dat ook de boten achter ons de kans hebben om terug te komen. Het wordt spannend tot het laatste moment.” MAPFRE startte om 14.20 uur als derde en Team Brunel 17 minuten daarna. Met aan boord Floortje Dessing, radio- en televisiepresentatrice, programmamaakster en schrijfster van reisverhalen. Zij verliet de Nederlandse Volvo Ocean 65 met een indrukwekkende duik in de Noordzee.

Late starters
Vervolgens was het een uur en 16 minuten wachten op de overall winnaar Abu Dhabi Ocean Racing. Desgevraagd kon Walker niet echt bedenken wat zijn hoofdbreker zou zijn voor het laatste deel van deze slotetappe naar Göteborg.

“Wij zitten in een vreemde situatie dat het niet uitmaakt hoe we finishen. We moeten alleen niets stoms doen, dus we zijn voorzichtig. Maar natuurlijk hebben we onze trots en willen het zo goed mogelijk doen. We liggen ver achter en hebben daarom wat hulp van het weer nodig om terug te komen. Zoals we in het verleden hebben gezien, kan dat snel gebeuren.”

Team Vestas Wind met de Nederlandse voordekker Simeon Tienpont (Amsterdam) en Team SCA met de Nederlandse wachtleider Carolijn Brouwer (Scheveningen) vervolgen vanmiddag om respectievelijk 16.04 en 16.32 uur als laatste de etappe naar Zweden. Brouwer: “We hebben veel plannen voor het laatste deel. Dit is het moment om te laten zien waartoe we in staat zijn. We gaan genieten van de laatste mijlen in deze race en brengen de boot veilig thuis.”

Meervoudig olympisch zwemkampioene Inge de Bruin krijgt de eer om als ‘leg jumper’ van de vrouwenboot te springen. “Ik heb gehoord dat er een soort competitie gaande is voor de extreemste en moeilijkste sprong. Ik denk aan een mooie duik. Als het te hard gaat een sprong. Het is een grote eer om dit te mogen doen. Ik ben ontzettend trots op Carolijn en de andere meiden. Ze zijn een groot voorbeeld voor alle atletes in de wereld.”

Als de boten in Goteborg in dezelfde volgorde finishen als in Den Haag, wordt de finale havenrace op 27 juni allesbeslissend. Dongfeng en Team Brunel staan dan beide op 31 punten en binden de strijd aan om de podiumplekken. Team Alvimedica en MAPFRE doen dat voor de vierde plaats.

Na het ronden van enkele boeien voor de Haagse kust verdwenen de boten één voor één de Noordzee op. Voor hen lagen de laatste 480 zeemijl van deze Volvo Ocean Race. Ze worden op maandag 22 juni in Göteborg verwacht.

Team Alvimedica met schipper Charlie Enright (USA) maakte vannacht een triomfantelijk aankomst in Scheveningen. Ondanks de nachtelijke uren wachtten de zeezeilers een enthousiast onthaal van honderden toeschouwers op het havenhoofd en in de Race Village. Sommigen van hen kwamen van heinde en verre en stonden al vanaf de middag te wachten. Ruim een uur en drie kwartier later kwam Dongfeng Race Team met schipper Charles Caudrelier (FRA) als tweede binnen.

“Dit was echt een teaminspanning en het voelt goed om hier als eerste te zijn”, sprak schipper Charlie Enright de menigte na binnenkomst toe. “Het voelt altijd lekker om halverwege de kleedkamer in te gaan met een tweede helft te gaan. Het is net als Kaap Hoorn: geen punten, maar wel een grote prestatie.” Enright is met zijn 30 jaar veruit de jongste schipper in deze editie. In de vijfde etappe leidde hij zijn team als eerste rond Kaap Hoorn, waarna ze als derde over de eindstreep in Itajai kwamen. 1 uur en 46 minuten

De hele donderdag stond in het teken van Engeland versus Frankrijk. Dongfeng Race Team, MAPFRE en het Nederlandse Team Brunel gingen in Het Kanaal onder de Engelse kust langs de TSS exclusion zone. De rest van de vloot, met Team Alvimedica op kop, koos voor de zuidelijke route langs de Franse kust. Aanvankelijk leek de noordelijke groep aan de winnende hand te zijn dankzij meer wind en een betere hoek. De zuidelijke boten moesten bovendien opkruisen. Hun verlies begon zich af te tekenen, totdat in de loop van de middag het tij keerde. De snelheid van de noordelijke boten liep terug van 15 tot ongeveer 5 knopen wind. De wind draaide iets, waardoor ze ook nog eens moesten opkruisen om de exclusion zone te passeren. Ondertussen profiteerde Team Alvimedica in het zuiden van een sterkere bries. Enright en zijn mannen bouwden hun voorsprong uit.

Team Alvimedica heeft nog altijd 480 nautische mijlen zeemijl te gaan in deze slotetappe naar Göteborg, Zweden. Het Turks/Amerikaanse team had 2 dagen, 8 uur en 34 minuten nodig om vanuit het Franse Lorient in Den Haag aan te komen voor de pit-stop. De voorsprong op Dongfeng Race Team in tweede positie bedroeg 26 zeemijl. Als het Team Alvimedica lukt dit vast te houden tot aan Göteborg, winnen ze als zesde van de zeven teams een etappe.

Toen Dongfeng-schipper enkele seconde na de finish de vraag kreeg hoe het voelde om in Den Haag te zijn, antwoordde hij: “We zoeken nog steeds de lijn, dus we weten niet of er overheen zijn.” Dat waren ze wel en nu is het wachten op MAPFRE, die om 03.26 uur een half uur van de finish waren. Team Brunel bereikte als vierde zijn thuishaven.
Volgens de laatste verwachtingen zullen de zeven boten aanstaande maandagmiddag in de Zweedse kustplaats finishen.