Het Nederlandse duo Robin Verhoef en John van der Starre staat op het punt om geschiedenis te schrijven in de prestigieuze Rolex Fastnet Race 2025. Met hun gloednieuwe Xr 41 mikken zij op zaterdag 26 juli op een top 10-klassering in het sterke doublehanded veld van deze honderdste editie. Na een hectische voorbereiding en waardevolle lessen tijdens de kwalificatiewedstrijden is Team X-Esteem klaar voor de uitdaging van hun zeilcarrière.
De weg naar de Rolex Fastnet Race begon dit jaar in mei met de Vuurschepenrace en North Sea Race als kwalificatiewedstrijden. Tussen de levering van hun nieuwe boot en het eerste startschot zat echter slechts één maand, wat voor de nodige stress zorgde.
“Dat was lijstjes afwerken, punten bijvoegen en gestaag door alle klussen heen werken. Veiligheidszaken op orde brengen was het laatste stukje van de legpuzzel,”
vertelt Verhoef over de hectische voorbereidingsperiode.
De eerste proef van kracht kwam direct: de overtocht van Muiderzand naar Scheveningen bij 25+ knopen zuidwestenwind op de Noordzee.
“Na twee overstagmanoeuvres hadden we het voor elkaar dat er zes valstoppers waren afgebroken,”
aldus het team. Ondanks deze tegenslag moesten de offshore races van de North Sea Regatta gevaren worden om kwalificatie voor de Fastnet veilig te stellen.
Lessen geleerd tijdens kwalificatierace
De Vuurschepenrace verliep zeiltechnisch naar tevredenheid, maar leverde belangrijke inzichten op. Door harde wind werd de start uitgesteld naar 05.00 uur de volgende ochtend, en gennaker-gebruik was op het eerste traject verboden.
“We hadden wel windstiltes – of tenminste zeer weinig wind, waardoor we weten dat we echt moeten werken om de boot in die lichte condities op gang te krijgen en te houden. Dat ging zeker nog niet lekker,” analyseert Verhoef eerlijk.
Het eerste rak op de gennaker verliep uitstekend, maar het ontbreken van een Code 0/A5 gennaker of High clued Reacher maakte het team “soort van vleugellam” bij halve wind koersen. Een navigatiefout bij het windmolenpark kostte het duo bovendien vijftig kostbare minuten.
“Dus geen goede score, maar wel met een redelijk tevreden gevoel afgesloten. Er zit heel veel meer in,” concludeert Verhoef.
Na deze leerzame ervaring ging Team X-Esteem aan de slag met fundamentele verbeteringen. Van der Starre licht toe:
“Allereerst hebben we de mast compleet ‘anders’ op de boot gezet, alle ‘settings’ nagelopen en met name meer mast-heel – en ‘prebend’ in de tuigage aangebracht. Hiermee is een groter bereik in diepte van het grootzeil mogelijk.”
Nieuw zeilpakket brengt vertrouwen
De zeilmaker uit Engeland leverde de ontbrekende zeilen, die op Pinkstermaandag uitgebreid getest werden.
“Dat zag er heel veel beter – en veelbelovender uit. Met name met de reach-koersen lijkt het er nu echt op dat we de juiste wapens aan boord hebben,”
vertelt Van der Starre optimistisch over de verbeteringen.
Deze week vertrok het team richting startplaats Cherbourg, via een tussenstop in Hamble waar Ultimate Sails het nieuwe carbon wedstrijdgrootzeil afleverde.
“Dat zullen we zeker nog voorafgaand aan de start uittesten. De rest van de tijd besteden we aan het verder optimaliseren van de boot, weer- en stroming routeringen en de laatste boodschappen doen,” aldus het duo.
Met volledige Musto-sponsoring – van BR3 zeilpakken tot polo’s voor aan de wal – verschijnt Team X-Esteem in stijl aan de start. Hun ambitie is duidelijk: een top 10-klassering in het sterk bezette doublehanded veld, ondanks de zware concurrentie van professionele Franse teams.
Realistische ambities in sterk veld
“Alles valt of staat met stabiele weersomstandigheden en een beetje geluk. Daarnaast is de competitie in het veld heel veel sterker geworden. Het doublehanded zeilen heeft de laatste jaren zo veel meer – en betere teams opgeleverd, dat ik het erg interessant vind om te kijken hoe wij ons hierin staande kunnen houden,”
verklaart het team nuchter hun kansen.
Als droomscenario noemt Verhoef “een mooi aan-de-winds rak (12-20 knopen) het Kanaal uit. Daarna een reach rechtstreeks naar de Fastnet; omkeren en een hele lange downwind naar de Scillies… Met opnieuw een reach naar de finish in Cherbourg…. Ik teken daarvoor!”
Over de Rolex Fastnet Race
De Rolex Fastnet Race geldt als één van de meest prestigieuze offshore zeilwedstrijden ter wereld. Deze honderdste editie start zondag 26 juli 2025 bij Cowes op het Isle of Wight. De route voert via The Needles Channel langs de Engelse zuidkust westwaarts door het Kanaal, rond Land’s End naar de Fastnet Rock voor de Ierse zuidwestkust. Via de Scilly-eilanden racet de vloot terug naar de finish in Cherbourg, Frankrijk.
