Na drie dagen racen in de vierde etappe van de Volvo Ocean Race, profiteren het Nederlandse team AkzoNobel en Dongfeng Race Team en van hun gekozen offshore route. Het Chinees/Franse team met de Nederlandse Carolijn Brouwer aan boord, gaat in de vierde etappe aan de leiding. Team AkzoNobel-schipper Simeon Tienpont en zijn bemanning zeilen daar 5,51 zeemijl achter. De vloot bevindt zich momenteel ter hoogte van Brisbane.
Na de vliegende start in Port Philips Bay op zondag en de ruime-windse koers onder volle maan door Bass Strait, koerste de Volvo Ocean 65-vloot naar Cape Howe. Dit is het meest zuidelijke schiereiland van west-Australië met de eerste kansen om iets anders te doen. Dat gebeurde ook, want de vloot splitste zich op in oost/westelijke richting. Ter hoogte van Sydney bedroeg die scheiding 80 nm.
Op woensdag op weg naar Sydney kozen beide teams, samen met Turn the Tide on Plastic, om hun geluk verder op zee te beproeven. Het idee was om daar door de noordelijke stroming te worden geholpen en van een winddraaiing naar rechts te profiteren. De vier andere teams besloten dicht onder de kust te blijven. Een etmaal later hebben Dongfeng en AkzoNobel hun voorsprong uitgebouwd tot een buffer van 34 nm ten opzichte van de vloot. Dee Caffari’s Turn the Tide on Plastic bezet de derde positie.
Hoewel het nog vroeg in de 6.000 mijl lange etappe van Melbourne naar Hong Kong is, zijn deze kleine overwinningen goed voor het moraal van de koplopers. “Er is nu een groot gat tussen ons en MAPFRE en Vestas 11th Hour Racing”, aldus Franck Cammas, die aan boord van Dongfeng de geblesseerde navigator Pascal Bidegorry vervangt. “We zijn blij met onze keuzes van gisteren. We hebben voor de start over het risico nagedacht en dit is de route die we wilden. We hebben ons plan gevolgd en dat goed voor ons vertrouwen.”
Dongfeng Race team: Charles Caudrelier ziet er vermoeid uit na drie dagan close racing
Ook bij team AkzoNobel heerst een positieve stemming. Schipper Simeon Tienpont: “Het is meer kustwerk dan in de vorige etappe. Dat betekent dat we veel meer uitdagingen hebben. Niet alleen qua stroming, maar ook qua navigatie. Er liggen een hoop kleine eilanden en riffen. We hebben met getijden te maken en er zijn grote stroomcirkels langs de Australische kust. Het moraal aan boord is goed. We zien Dongfeng voor ons en de rest van de vloot wordt nu op achterstand gezet. Hopelijk kunnen we die nog iets groter maken voordat we de Doldrums ingaan. Dan liggen de kaarten weer op tafel.”
Chris Nicholson, eveneens van team AkzoNobel, reageerde: “Ik ben blij dat we in staat zijn om ons te meten met teams als Dongfeng en MAPFRE en dat we soms zelfs sneller zijn. De vraag nu is of we het de gehele afstand vol kunnen houden. Zij hebben bewezen dat ze dag in, dag uit continu op dat niveau kunnen blijven. Ik denk dat we dat ook kunnen. We moeten onszelf zo lang hard blijven pushen.”
Dee Caffari, schipper van Turn the Tide on Plastic, twitterde ondertussen: “Twee goede positierapporten zorgen voor een blije bemanning.”
Vandaag lagen de bootsnelheden nog rond de 20 knopen, maar de voorspelling is dat de wind de komende dagen lichter wordt. Dat is slechts nieuws voor de koplopers, maar een kans voor de achtervolgers om dichterbij te komen. Het sleutelmoment voor de boten onder de kust is wanneer ze gijpen om zichzelf beter in het westen te herpositioneren en daar meer wind op te pikken. Inmiddels hebben het Nederlandse Team Brunel, Sun Hung Kai/Scallywag en Vestas 11th Hour Racing die gijp ingezet en varen ze in dezelfde richting als Dongfeng en AkzoNobel. Alleen MAPFRE en Turn the Tide on Plastic zetten verder door naar het oosten.
Team Brunel hoopvol
Team Brunel-schipper Bouwe Bekking gaf toe dat zij in de huidige condities van 20-25 knopen ‘iets’ missen. “We weten niet precies waar het aan ligt. We zijn beter geworden, maar missen dat kleine beetje extra dat andere teams wel hebben. We hengelen er dus een beetje achteraan. Het positieve is dat we beter contact met de vloot hebben kunnen houden dan bijvoorbeeld in de tweede etappe.” Volgens Bekking is de race nog niet gelopen: “Na de Salomonseilanden volgt een strategische keuze. Of je gaan rechtstreeks naar Hong Kong of meer naar het noorden/oosten met betere en stabielere wind. Er zullen tevens veel onweersbuien zijn, dus de satellietbeelden zullen belangrijk zijn. We weten dat Capey [Andrew Cape] daar goed in is. We hebben genoeg kansen om terug te komen.”
Na Brisbane racet de vloot verder langs Nieuw-Caledonië richting de Salomonseilanden, waarna de Doldrums wachten.
