Sinds zondagmorgen 23 november leidt het Nederlandse Team Brunel de inmiddels gecomprimeerde vloot richting Abu Dhabi. Na bijna vijf dagen racen bedraagt het verschil tussen Team Brunel en Team SCA in zevende positie slechts 32,9 nautische mijlen (60,9 km). De heftige beginfase van deze tweede Volvo Ocean Race-etappe maakte plaats voor rustig weer.
Na de start in Kaapstad op 19 november volgde de passage van de beruchte Agulhasstroom, één van de sterkste ter wereld, langs de zuidoostkust van Mozambique en Zuid-Afrika. De flinke zeegang stelde de zeven teams en boten behoorlijk op de proef. Team Alvimedica kwam er als eerste doorheen.
Het hogedrukgebied ten noorden van de vloot werd de daaropvolgende hoofdbreker voor de navigators. De vraag was wat het juiste moment was om naar het noorden te gijpen om het gebied van weinig wind te doorkruisen. Dat blokt de weg naar de passaatwind, die de boten weer zal laten accelereren. De hoek ten opzichte van deze passaatwind is van belang voor de bootsnelheid en de verdere tactiek.
Uiteindelijk maakte klassementsleider Abu Dhabi Ocean Racing op zaterdag als eerste de definitieve gijp naar het noorden. De vier boten op onderlinge zichtafstand volgden zes uur later. Pas toen het positierapport binnen was, verlegden ook de laatste twee (Team Vestas Wind en Team SCA) hun koers richting het noorden. Dit tweetal maakte eerder veel nautische mijlen goed door langer zuidelijk in meer wind te blijven.
Wisselende koppositie
De split van Abu Dhabi Ocean Racing pakte aanvankelijk goed uit. Schipper Ian Walker (GBR) en zijn mannen grepen in de vroege uurtjes van zondagmorgen de koppositie, maar verloren die korte tijd later al aan Dongfeng. Niet lang daarna nam Team Brunel van schipper Bouwe Bekking (Deventer) de leiding over.
Sinds zaterdagavond varen het Spaanse MAPFRE en het Chinese Dongfeng Race Team nek aan nek binnen een afstand van 1,5 nautische mijl (nm). Het laatste positierapport laat zelfs een gaatje van 0,5 nm zien, nu weer in het voordeel van MAPFRE. Het is al de hele dag stuivertje wisselen tussen deze twee rode Volvo Ocean 65’s.
MAPFRE’s Onboard Reporter Francisco Vignale schreef in zijn blog van vanochtend: “Dit is de onze vijfde nacht aan boord van MAPFRE en we liggen minder dan een mijl van Dongfeng vandaan. We kunnen zelfs de expressie op hun gezichten zien. Totdat de zon onder ging, lagen zij net voor ons. We hebben een zeilwissel gedaan, maar konden er niet langs komen. Ze hebben mij in de mast gehesen om de wind te checken en om te kijken welke zeilen zij hadden op hadden staan. Om 23 uur [Nederlandse tijd] zeilde Team Brunel 8 nm voor ons en hadden we Dongfeng stuurboord [rechts] van ons. Om 3 uur ’s ochtends waren we voorbij Dongfeng. Dit is echt intens zeilen.”
Ondertussen is Abu Dhabi Ocean Racing als meest noordelijke boot, nu zeilend in vijfde positie, wat afgezakt naar de rest van de vloot. Team Brunel vaart voor de tweede achtereenvolgende dag aan kop. Het hogedrukgebied beweegt zich een beetje naar het oosten en de kans bestaat dat een tropische cycloon zich ten noordoosten van Madagascar ontwikkelt. De vloot bevindt zich op dit moment ten zuidoosten van Madagascar.
