Uiteenlopende weersomstandigheden laten de zeven Volvo Ocean Racers afwisselend vooruitstuiven of stilliggen tijdens deze eerste etappe van Alicante naar Lissabon. Maandagavond racete ze nog met windsnelheden van boven de 30 knopen door de Straat van Gibraltar maar eenmaal op de Atlantische Oceaan kwamen de zeven Volvo Ocean 65’s door het lichte weer vrijwel tot stilstand.
Daardoor slonk gisteren de voorsprong van de kopgroep, aangevoerd door Vestas 11th Hour Racing. Inmiddels hebben de teams de wind weer in de zeilen. MAPFRE vaart in tweede positie, gevolgd door team AkzoNobel met de Nederlandse schipper Simeon Tienpont (Groningen).
Door hun tactische keuze om in de openingsfase van deze eerste etappe langs de kust zuidwaarts af te zakken, namen Vestas 11th Hour Racing en team AkzoNobel al vroeg de leiding. In de Straat van Gibraltar zeilt dit duo langer door richting de rotsachtige kust van Spanje dan de rest van de vloot. Daardoor profiteren beide teams van een windshift en toegenomen druk. Met windvlagen van 35 knopen vliegen ze de Straat van Gibraltar uit. De voorsprong van Vestas 11th Hour Racing loopt op tot 27 nautische mijlen.
“We hebben een goede nacht gehad”, reageerde Vestas 11th Hour Racing-navigator Simon Fisher de morgen na de passage. “We waren blij om te zien dat alle boten achter ons lagen en vrijwel op onze lijn.” De afstand tot de achtervolgers begint echter te slinken als lichte wind de weg richting het keerpunt Porto Santo, een eiland van Maderia, blokkeert. Het positierapport van dinsdagmiddag 15 uur laat zien dat Vestas 11th Hour Racing nog altijd een buffer van 19 nautische mijlen heeft. De bootsnelheid is echter drastisch afgenomen tot 1,7 knopen.
Ondertussen raast het Spaanse team MAPFRE als de grote winnaar de Atlantische Oceaan op. De Spanjaarden klimmen van de vierde naar de tweede positie. Zij kozen voor de noordelijkste route ten opzichte van de concurrentie en die leverde meer bootsnelheid op. Schipper Xabi Fernandez liet zijn bemanning behoorlijk zweten met maar liefst elf nachtelijke gijpmanoeuvres om in een smalle band van winddruk te blijven. Alle inspanningen loonden zich, want MAPFRE wist zowel Sun Hung Kai/Scallywag als team AkzoNobel in te halen.
“De condities waren heftig met oplopende windsnelheid tot 35 knopen en we moesten de nodige keren gijpen”, legt MAPFRE-navigator Joan Vila uit. “Op dit moment wachten we op de windshift om naar bakboord [links] te gijpen. We weten dat het daarna tricky en licht wordt. Eerlijk gezegd kan deze etappe nog van alles gebeuren.”
In sterk contrast met het etmaal door de Straat van Gibraltar is de voorspelling dat de wind tot minder dan zeven knopen afneemt en 180 graden gaat draaien. Dat betekent dat de vloot in lichtweer aan de wind verder moet.
Tussen hen en Porto Santo ligt een enorm windgat van honderd nautische mijlen breed. De navigators moeten hier zo goed mogelijk hun weg doorheen vinden. Het harmonica-effect van de zeven boten viel niet te vermijden. De vloot schoof daardoor in elkaar. Vestas 11th Hour Racing en team AkzoNobel in het zuiden vonden als eerste weer wat meer wind en inmiddels geldt dat voor iedereen.
De Nederlanders
Team AkzoNobel doet het verrassend goed na alle commotie van afgelopen week. Daarin was Simeon Tienpont eerst schipper-af en na de gewonnen arbitragezaak keerde hij last-minute terug. In alle hectiek van de laatste uren tot aan het losgooien van de trossen, wist hij net op tijd zijn bemanning samen te stellen. Hij ‘leende’ António Fontes van Sun Hung Kai/Scallywag en nam enkele reservezeilers uit de walploeg mee.
Volgens het positierapport van vanmorgen vroeg lag Team Brunel, eveneens zeilend onder de Nederlandse vlag, op de zesde plaats. Schipper Bouwe Bekking (Deventer) en zijn bemanning varen in het zicht van Dongfeng Race Team (met de Nederlandse Carolijn Brouwer) en Sun Hun Kai/Scallywag (met de Nederlandse Annemieke Bes) voor zich, en Turn the Tide on Plastic achter zich. Minder dan een nautische mijl scheidt dit viertal van elkaar
