De voorspelde tropische storm lijkt nu een depressie te worden, waarmee de teams vrijdagmiddag te stellen krijgen. Oftewel, de vloot zal minder wind om de oren krijgen, maar evengoed nog steeds windkracht 7-8 met flinke uitschieters in de vlagen. Volgens Gonazalo Infante, de meteoroloog van de Volvo Ocean Race, krijgen de boten bovendien te maken met golven van gemiddeld 5 meter op de neus.
Op de website van Team Brunel schetst schipper Bouwe Bekking vandaag het bijkomende probleem van het naderende lagedrukgebied: “Tegen de tijd zitten we ingeklemd tussen de storm en het eiland Mauritius. Als we de storm compleet willen mijden, moeten we links om Mauritius heen. Maar omdat dat eiland vrij hoog is, staat daar wellicht geen wind. Gelukkig moet onze navigator Andrew Cape die knoop doorhakken.” Inmiddels is de stormwaarschuwing dus afgezwakt, wat de beslissing wellicht zal vergemakkelijken. Hoewel die nog steeds zal afhangen van de intensiteit van de depressie.
Ondertussen was de naderende tropische storm ook aan boord van MAPFRE het gesprek van de dag. Francisco Vignale, de Onboard Reporter van MAPFRE, schreef: “Het kan serieus worden of niet. Het beste wat we kunnen doen is klaar zijn voor als het 40 knopen gaat waaien. Zodat we sneller zullen zijn dan de rest.”
Nacht vol actie
Afgelopen nacht ging de Spaanse boot van schipper Iker Martinez aan de leiding. De variabele weersomstandigheden waren bijzonder lastig en hielden de zeilers continu bezig. Team Vestas Wind met de Nederlandse navigator Wouter Verbraak ging in een tijdsbestek van een uur en veertig minuten, tussen 4 en 5.40 uur Nederlandse tijd, wel achtmaal overstag (met de neus door de wind draaien). Dat betekent dat de bemanning acht keer het verplaatsbare gewicht van de ene naar de andere kant moesten sjouwen, een ware uitputtingsslag.
MAPFRE nam rond 2 uur het voortouw door als eerste overstag te gaan, waardoor het de meest oostelijke boot van de vloot werd en zo de koppositie goed kon verdedigen. Twintig minuten later begon de wind te draaien en besloot MAPFRE terug te klappen. Dit alles gebeurde binnen het gezichtsveld van de naaste concurrenten Abu Dhabi Ocean Racing, Dongfeng Race Team en het Nederlandse Team Brunel, die de Spaanse boot bovendien via AIS (Automatic Identification System) konden volgen.
MAPFRE gevangen in windstilte
Om 6.15 uur kwam koploper MAPFRE in de problemen. Francisco Vignale vertelt: “Het is 6.21 uur als ik dit schrijf en we ons in een klein windgat bevinden. Abu Dhabi vaart bovenwinds van ons en Brunel achter ons. Iedereen is aan dek en al het gewicht is naar voren gebracht. Periodes van geen wind zijn nogal intens, omdat je nooit weet wie daar het beste uitkomt en je hoopt die boot te zijn.” Dat bleek niet het geval te zijn voor de Spanjaarden, want de rest van de vloot kond dit windstille gebied omzeilen. Dit kostte MAPFRE uiteindelijk twee plekken.
Momenteel varen de Spanjaarden als tweede, 0,2 zeemijl achter Abu Dhabi Ocean Racing. Alvimedica ligt 0,5 nm achter de koploper en Team Brunel 1,5 nm. De verschillen zijn dus zeer gering. Ook het gat tussen de leider en Team SCA in zevende positie bedraagt slechts 13 zeemijl.
Weeral tegenslag voor Dongfeng
Gisteravond kreeg het Dongfeng Race Team van de Franse schipper Charles Caudrelier weeral met tegenslag te maken. De mastrail, het verbindingstuk tussen de mast en het grootzeil, bleek verbogen en gedeeltelijk los gekomen. Deze rail kan worden gezien als een gordijnrails. Zodra die niet meer goed geleidt, gaan de gordijnen moeizaam open en dicht.
Hetzelfde geldt voor het grootzeil. Als de mastrail niet langer recht is, wordt het lastig om bijvoorbeeld een rif in het zeil aan te brengen (zeiloppervlakte verkleinen bij harde wind). Kortom, een nieuwe uitdaging voor de bemanning om dit voor de naderende depressie op te lossen. Die schone taak werd voordekker Kevin Escoffier (FRA) toebedeeld. Hij voerde begin van de middag op 15 meter hoogte de reparatie uit.
