De overwinning in de vierde etappe van de Volvo Ocean Race 2014-15 leek zo dichtbij voor Dongfeng Race Team-schipper Charles Caudrelier (FRA). Maar in de loop van donderdag 26 februari zag de Fransman respectievelijk Abu Dhabi Ocean Racing en MAPFRE voorbij komen. Met nog 370 zeemijl voor de boeg, worden het slapeloze nachten voor de top drie boten met een onderlinge afstand van 3,4 zeemijl.
De vloot zal naar verwachting aanstaande zaterdagmiddag lokale tijd in Auckland, Nieuw-Zeeland finishen na 20 dagen nek-aan-nek racen.
Zelden in de 41-jarige geschiedenis van de Volvo Ocean Race bleef de strijd in een lange etappe (5.264 zeemijl) zo spannend. Het verschil tussen koploper Abu Dhabi Ocean Racing en de laatste boot Team SCA is vandaag opgelopen van 43,6 tot 85,6 zeemijl.
Met lichtweer in het verschiet bestaat de kans dat de vloot nog meer in elkaar zal schuiven. Dongfeng, winnaar van de voorgaande etappe, wordt op de hielen gezeten door Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker/GBR). Caudrelier en crew proberen het gat van 3,4 zeemijl in het laatste deel nog goed te maken.
Het Nederlandse Team Brunel van schipper Bouwe Bekking ligt vijfde op 77 zeemijl achterstand.
In een bericht vanaf de boot schreef Caudrelier vanmorgen nog: “Sinds gisteravond hebben we de leiding weer overgenomen en daarmee de spanning van vooraan varen. Om aan de leiding te gaan na zoveel tegenslagen in deze etappe, is zonder twijfel één van de beste momenten voor ons team sinds de start in oktober.”
“We hebben het soms echt zwaar gehad. Ondanks momenten van totale uitputting, frustratie en boosheid, was er aan boord altijd wel iemand die de anderen kon motiveren. Iemand met een positieve blik vooruit.” De comeback van het Chinese team is een mooie prestatie, zeker gezien de problemen van vorige week met een gedeeltelijk losgelaten mastrail. Dongfeng viel tijdens de reparatie terug naar de laatste plaats, maar binnen 48 uur konden ze opnieuw aanhaken bij de rest van de zes boten sterke vloot. Vervolgens zeilden ze stapje voor stapje naar voren.
Caudrelier gaat verder: “Ik kijk uit naar de komende dagen. De twee grootste obstakels zijn het passeren van een oud weerfront de komende 24 uur en de finish. Het lijkt lichtweer te worden. Ik weet niet zeker of het voor de wind of aan de wind gaat worden, want dat is nog onduidelijk. Het zou een herstart kunnen worden. Als dat gebeurt, hoop ik dat het tussen de top drie wordt uitgevochten. De andere boten zijn nu redelijk ver achter ons, maar je weet het nooit.” Zijn wens komt voorlopig uit, want de top drie kreeg sinds zijn schrijven een andere rangschikking en de achterhoede kwam op grotere achterstand.
