Dongfeng Race Team maakte vannacht een glorieuze comeback door de matchrace finish van de zesde Volvo Ocean Race etappe te winnen. Na ruim 17 dagen racen en zo’n slordige 5.010 zeemijl verder hadden ze 3 minuten en 25 seconden voorsprong op het Abu Dhabi Ocean Racing. Team Brunel met schipper Bouwe Bekking bereikte 50 minuten later als derde de eindstreep in het Amerikaanse Newport, Rhode Island.
“De race is verloren voor Team Brunel”
“Het is altijd goed om weer op het podium te staan, maar de race is verloren”, sprak Bouwe Bekking de menigte toe. “Abu Dhabi Ocean Racing is nu voor ons een onbereikbare klassementsleider. Dongfeng heeft wel kansen. Zij hebben een fantastische etappe gezeild, onze felicitaties, ook voor Abu Dhabi.” Op de vraag hoe hij mentaal omgaat met de wetenschap dat de eindzege uit zicht is, antwoordt Bekking: “We gaan voor de tweede plek en we kunnen de serie havenraces winnen. Daarin gaan we aan kop. En natuurlijk willen we nog een paar etappezeges boeken.”
Matchrace tussen Dongfeng en Abu Dhabi
In de laatste uren op weg naar de eindstreep in Newport, Rhode Island liet de wind het afweten en stond de stroming tegen. Gijp na gijp dreef het leidende duo richting de finishlijn. Abu Dhabi kwam heel dichtbij, maar moest ditmaal toch zijn meerdere in Dongfeng erkennen. Om 02.03 UTC (4.03 uur Nederlandse tijd) konden schipper Charles Caudrelier en zijn mannen opgelucht ademhalen. Caudrelier droeg hun etappewinst op aan zijn walploeg, die ervoor zorgde dat Caudrelier en zijn bemanning zo’n prachtige comeback konden maken.
“Het was moeilijk”, blik de Fransman terug. “Elke keer als we wat wonnen, raakten we die winst weer kwijt. We hadden niet veel geluk. Deze etappe moesten we dagelijks een tactische keuze maken. Onze goede bootsnelheid heeft ons gered. Abu Dhabi Ocean Racing wist ons een paar uur geleden in te halen, maar gelukkig konden wij ze terugpakken.”
Op de vraag wat doorslaggevend was in deze etappe antwoordt Caudrelier: “Dat is mijn team. Dat begon al in Ushuaia met de walploeg, die de boot naar Itajai bracht en binnen een week alle reparaties uitvoerde en de nieuwe mast zette. We hadden een geweldige boot raceklaar voor de volgende etappe. Vervolgens leverde mijn bemanning aan boord goed werk. Ze zijn allemaal gegroeid.”
De mastbreuk gebeurde precies 39 dagen geleden net voor Kaap Hoorn. Kort na de start in Itajai sloeg het noodlot opnieuw toe. Dit keer begaf de watermaker het. “Er zat een grote lek in en onze handpomp hield er na een dag ook mee op. We hebben die eerste twee dagen veel energie verloren. Als je in deze race een noodstop maakt, betekent dit dat je tenminste 12 uur in de haven moet blijven. Daarmee zijn je kansen verkeken, gezien de verschillen tussen de boten.” Uiteindelijk wist de bemanning het euvel te verhelpen en kon Dongfeng Race Team zich weer volledig op de race concentreren. Op 2 mei namen ze de leiding over om die vervolgens niet meer af te staan.
Ian Walker: “Tweede plek was het belangrijkste”
Ian Walker ging het gevecht aan met Team Brunel en nam op 4 mei de tweede positie over. Walker op de steiger in Newport: “De laatste paar dagen hoopte ik dat we die tweede plek konden vasthouden. Dat was belangrijk voor onze overallpositie. Onze eerste week verliep moeizaam en de jongens moesten echt diep gaan. Ik denk dat we deze etappe beter hebben gezeild dan tot nog toe. Je voelt de druk. Elke zeilwissel, elke tactische beslissing, gaan we 5 graden hoger of lager zeilen? Een verkeerde wolk kostte ons eerder ongeveer 20 mijl, maar in de laatste 2 overgang zones konden we winst pakken. We hadden een mooie strijd met Team Brunel. Volgens mij hebben we de afgelopen dagen geen fouten gemaakt. Bij Block Island hadden we Dongfeng bijna te pakken, maar ze konden ons toch voor blijven. Een welverdiende zege voor Dongfeng.” In het overallklassement is het gat tussen Abu Dhabi Ocean Racing en Dongfeng Race Team gereduceerd tot 6 punten met nog 3 etappes te gaan.
