De Volvo Ocean Race vloot maakt zich klaar voor het raceweekend in Newport, Rhode Island. Op zaterdag 19 mei staat de Gurney’s Resort In-Port Race op het programma en op zondag de start van de negende etappe richting het Engelse Cardiff in Wales. Deze klassieke 3.300 mijl lange trans-Atlantische oversteek is de laatste lange etappe die dubbele punten oplevert.
De start vindt plaats in het late voorjaar. Normaliter betekent dit dat de etappe zal worden gedomineerd door de lagedruksystemen die van west naar oost over de Atlantische Oceaan razen. De teams zullen na het startschot zo snel mogelijk op zoek gaan naar zo’n lagedruksysteem. Zodra ze er één te pakken hebben, zullen ze proberen daar zo lang mogelijk op te varen.
De Golfstroom wordt een belangrijke, maar lastige factor. Deze krachtige stroom van warm water ontstaat in de Golf van Mexico en stroomt in noordelijke richting rondom Florida omhoog langs de Amerikaanse oostkust naar Newfoundland. Daar gaat die de Atlantische Oceaan over. De Golfstroom kent de nodige wervelingen, die de navigators hoofdbrekers bezorgen. Zij moeten proberen hun team zodanig te positioneren dat ze van de extra 4 knopen stroming mee profiteren. Tot slot kunnen ijs in het verre noorden en het Azoren Hoog, dat zich in dit jaargetijde behoorlijk noordwaarts kan verplaatsen, een rol spelen.
Na acht etappes voert het Spaanse MAPFRE het algemene klassement aan. De voorsprong op Dongfeng Race Team met de Nederlandse Carolijn Brouwer aan boord, bedraagt drie punten. Het Nederlandse Team Brunel staat derde overall, elf punten achter MAPFRE. Met dubbele punten op het spel, is alles nog mogelijk. Brunel-schipper: “Het ideale scenario zou zijn dat wij eerste worden en Dongfeng en MAPFRE zesde en zevende. Dan zijn we er.” Hij moet in ieder geval in de buurt blijven van de twee rode boten. Natuurlijk zou winnen het beste zijn, maar iedereen is nu op snelheid. Bovendien gaat het om de trans-Atlantische oversteek, dus het wordt een tactische etappe. Maar we zijn vol zelfvertrouwen. In de vorige editie wonnen we deze etappe.”
Splitsing
Volgens Bouwe Bekking is de kans op een splitsingen in de vloot groot:
“Met de Golfstroom in het zuiden kun je 3-4 knopen stroming mee hebben. Uiteraard met wervelingen. Het is bekend dat de Golfstroom relatief onstabiel is, dus er kan daar goede druk zijn. In het noorden minder, maar dat is wel de kortere route. Over het algemeen zien we in trans-Atlantische races redelijk grote splits. Als je je bijvoorbeeld in het zuiden positioneert, zul je daar waarschijnlijk lange tijd moeten blijven. Dan ben je zomaar 300 tot 400 mijl van de andere teams in het noorden vandaan.”
Eenmaal terug in Europa komt Den Haag in zicht. Bekking over de finish aldaar:
“Het is niet alleen Den Haag, maar het hele land dat achter de race staat. Ik zie er enorm naar uit om daar te finishen. Als we die laatste etappezege kunnen pakken, zou dat een hoogtepunt zijn. Misschien zelfs beter dan Kaap Hoorn winnen, want we komen thuis in Den Haag.”
Rond de boeien
Maar voordat de teams zich buigen over de Golfstroom, wacht hen morgen eerst de Gurney’s Resort In-Port Race in Newport. MAPFRE voert ook dit klassement aan met vijf punten voorsprong op Dongfeng Race Team. Het Nederlandse team AkzoNobel van schipper Simeon Tienpont staat derde met vijf podiumplaatsen op rij. De start is morgenavond om 18.00 UTC.
Op zondagavond 20 mei klinkt eveneens om 18:00 UTC het startschot van de negende etappe.
