De 38-jarige Belgische zeiler Quentin Debois staat in Cadiz in de startblokken voor een historische poging: het wereldrecord voor de solo oversteek van de Atlantische Oceaan van oost naar west op een Mini 6.50. Met 7200 kilometer voor de boeg moet hij het eiland San Salvador in de Bahama’s binnen 30 dagen bereiken om de eerste Belgische recordhouder in deze categorie te worden.
Debois bevindt zich sinds maandag 22 december in een stand-by fase en wacht samen met zijn weerman Basile Rochut op het ideale weervenster. Het tweetal werkt met een codesysteem: code rood betekent dat vertrek op korte termijn onmogelijk is, code oranje geeft aan dat er binnen 72 uur een venster zou kunnen ontstaan en bij code groen zijn de omstandigheden gunstig voor een vertrek binnen de 24 uur.
De voorbereiding verliep niet zonder aanpassingen. Het oorspronkelijk geplande wegtransport van de boot vanuit Nieuwpoort naar Cadiz werd gedeeltelijk over zee uitgevoerd. Op 5 december ging de Mini 6.50 te water in Argelès-sur-Mer bij Perpignan, waarna Debois na acht dagen zeilen op 13 december in Cadiz arriveerde.
Grondige voorbereiding en officiële inspectie
“Mijn weerman en ik hebben van deze aanbreng-zeiltocht gebruik gemaakt om ons voor te bereiden op de recordpoging,” vertelt Debois.
“Deze ervaring was bijzonder waardevol om de nieuwe uitrusting zoals de autopiloot, windsensor en zeilen te testen, de afstellingen te verfijnen en de technische keuzes te valideren. Deze test op ware grootte gaf me de kans om het schip goed te leren kennen, me mentaal voor te bereiden op de recordpoging en maakte me enthousiast om snel weer te vertrekken.”
Sinds zijn aankomst in de Spaanse havenstad legt de Belgische schipper de laatste hand aan de technische voorbereiding en verfijnt hij de afstelling van het nieuwe automatische stuursysteem, een cruciaal element bij solozeilen.
Een officiële commissaris van de World Sailing Speed Record Council (WSSRC) heeft de boot geïnspecteerd en gecontroleerd of de officiële Black-Box is geïnstalleerd: een GPS-kastje dat onmisbaar is voor de homologatie van de recordpoging.
Zodra de startlijn voor de kust van Cadiz wordt gepasseerd, zet Debois koers naar het zuiden, richting de Canarische Eilanden, om te profiteren van de passaatwinden. Deze winden waaien van oost naar west, meestal met een snelheid tussen 15 en 30 knopen en zorgen voor een relatief stabiele en continue vaart richting de Bahama’s.
Dagelijkse samenwerking met weerman Basile Rochut
De 27-jarige Basile Rochut, ingenieur gespecialiseerd in data- en besluitvormingswetenschappen en kunstmatige intelligentie, fungeert tijdens de oversteek als copiloot vanaf het vasteland. Hij is medeoprichter van Marine Weather Intelligence (MWI), waar geavanceerde tools voor maritieme routering worden ontwikkeld.
“Ik stuur Quentin dagelijks routebeschrijvingen en opmerkingen over de strategie voor die dag, de volgende dag, de middellange en de lange termijn,” legt Rochut uit.
“Quentin kan deze bekijken, zijn mening geven en zijn keuzes maken. Het is altijd de schipper die de uiteindelijke beslissingen aan boord neemt.”
Debois benadrukt het belang van veiligheid boven snelheid:
“Om deze uitdaging tot een goed einde te brengen, willen we de zones met harde wind opzoeken, maar altijd binnen redelijke grenzen. Elke beslissing wordt genomen op basis van een afweging van de voordelen en risico’s. De goede zeeman heeft het laatste woord over de concurrent. Het eerste waar ik aan moet denken, is de veiligheid van de boot en die van mijzelf.”
De Belgische schipper mikt op een tijd van 27 dagen, maar erkent dat succes afhangt van vier cruciale factoren: de techniek (breuken, slijtage, defecten aan de boot), de menselijke factor, de routestrategie en geluk.
“Op zee weet ik dat ik kan rekenen op de steun van mijn team aan wal, met name mijn coach Quentin Droneau, en op die van mijn sponsors,” aldus Debois.
Van late starter tot oceaanzeiler
Quentin Debois groeide op ver van de zee, in Marchin in de provincie Luik. Hij ontdekte het zeilen pas op 31-jarige leeftijd, toen een vriend hem voorstelde om op de Noordzee te gaan zeilen. Hij was meteen verkocht en volgde de week daarop zijn eerste lessen aan de Belgische kust. Van 2021 tot 2023 volgde hij een intensieve opleiding in het trainingscentrum voor zeilen op volle zee in La Turballe, in de Loire-Atlantique.
In 2022 kocht Debois zijn eerste boot, een Mini 6.50, één van de kleinste raceboten ter wereld die de Atlantische Oceaan oversteken. In november 2023 voltooide hij zijn eerste solo-oversteek van de Atlantische Oceaan, zonder hulp en zonder communicatiemiddelen, in 28 dagen.
Ongeacht het resultaat van deze recordpoging staat in juni 2026 al een volgende uitdaging gepland: het wereldrecord voor de oversteek van de Atlantische Oceaan van west naar oost, van New York naar Cape Lizard in Engeland. Deze route van 5300 kilometer, die over het algemeen sneller en veeleisender is, kent een te kloppen referentietijd van minder dan 17 dagen en 9 uur.
“Voor mij is het belangrijk om mezelf uitdagingen te blijven stellen, mijn grenzen te verleggen. Ik droom van een paar grote, legendarische races, maar nu ga ik stap voor stap verder,” besluit Debois.
Wat is de Mini 6.50 klasse?
De Mini 6.50 is een klasse van kleine oceaanwaardige zeilboten met een maximale lengte van 6,50 meter. Ondanks hun compacte afmetingen zijn deze boten ontworpen voor lange afstandszeilen, inclusief transatlantische oversteek. De klasse is internationaal bekend door de Mini Transat, een tweejaarlijkse solo-oceaanrace van Frankrijk naar de Caraïben. De boten zijn verdeeld in twee categorieën: seriemodellen en prototypes. Door hun beperkte omvang vormen ze een ultieme test voor zeilers die solo de oceaan willen oversteken.
