In een opvallende reeks ontwikkelingen bevindt de 38e America’s Cup zich momenteel in turbulente wateren. De terugtrekking van INEOS Britannia, het vertrek van ’top-notch’ stuurman Peter Burling bij Emirates Team New Zealand (ETNZ) en onduidelijkheid over de locatie zetten het prestigieuze zeilevenement onder druk. De Royal Yacht Squadron blijft als Challenger of Record betrokken, maar nu namens het nieuwe team Athena Racing van Ben Ainslie.
Begin april maakte INEOS Britannia bekend zich volledig terug te trekken uit de 38e America’s Cup. Deze beslissing volgt na de breuk tussen teamfinancier Sir Jim Ratcliffe en zeiler Sir Ben Ainslie, die in januari 2025 werd aangekondigd. De scheiding resulteerde in een juridisch conflict over intellectueel eigendom en teamassets, waarbij uiteindelijk Ainslie’s nieuwe formatie Athena Racing werd aangewezen als de officiële uitdager namens de Royal Yacht Squadron.
De naam Athena Racing is overigens niet geheel nieuw in America’s Cup-kringen, aangezien het Engelse jeugd- en vrouwenteam al onder deze vlag deelnam aan de Youth en Women’s America’s Cup tijdens de vorige editie.
De terugtrekking van INEOS wordt door Britse commentatoren gezien als een gemiste kans voor het Britse zeilen, dat voor het eerst in meer dan 60 jaar weer deelnam aan een America’s Cup Match en voor het eerst in meer dan 90 jaar weer wedstrijden won sinds de dagen van Sir T.O.M Sopwith.
Burling vertrekt na succesvolle periode bij ETNZ
In een volgende schok voor de zeilwereld kondigde drievoudig America’s Cup-winnaar Peter Burling op 11 april zijn vertrek aan bij Emirates Team New Zealand na mislukte contractonderhandelingen. Burling, die in 2017 geschiedenis schreef als jongste winnende stuurman ooit, liet weten “enorm trots te zijn op alles wat ze samen hebben bereikt” en gaf aan een moment van reflectie te nemen.
ETNZ-CEO Grant Dalton noemde het vertrek “een droevige dag voor het team.” Burling blijft wel actief als schipper en co-CEO van Team New Zealand’s Black Foils in de SailGP-competitie. Met een mogelijk uitgebreid SailGP-seizoen van 13 wedstrijdweekenden in het vooruitzicht, wordt dit gezien als een mogelijke factor in zijn besluit om te vertrekken bij ETNZ.
De speculatie over Burling’s toekomst is inmiddels begonnen, met critici die wijzen naar de geschiedenis van Russell Coutts en Brad Butterworth, die in 2003 van team wisselden om tegen hun eigen land uit te komen.
Locatie en regels nog steeds onduidelijk
De fundamenten van de 38e America’s Cup staan nog steeds op losse schroeven. Momenteel ontbreekt duidelijkheid over de locatie, data, klasseregels en wedstrijdformats voor het evenement dat naar verwachting in 2027 plaatsvindt.
Ondanks het grote succes van de 37e editie in Barcelona, met 2,5 miljoen bezoekers en een economische impuls van 1,034 miljard euro voor de regio Catalonië (volgens de AC organisatie), lijkt een terugkeer naar de Spaanse stad uitgesloten. Ook Auckland is na onderzoek geen optie gebleken, zo werd op 31 maart bekend gemaakt.
Valencia (gastheer in 2007 en 2010) en locaties in het Midden-Oosten zoals Jeddah en Saudi-Arabië worden genoemd als mogelijke alternatieven. De keuze voor een locatie zal waarschijnlijk primair door financiële belangen worden gedreven.
Professionalisering ten koste van nationale identiteit
De America’s Cup heeft door de jaren heen een transformatie ondergaan van een wedstrijd tussen nationale teams naar een competitie van professionele zeilers zonder sterke nationale binding. Waar voorheen teams als France, Australia, Sverige, New Zealand en Italia werden bemand door zeilers uit die landen, is dit tegenwoordig niet meer vanzelfsprekend.
Dit wordt door critici gezien als een aantasting van de aantrekkingskracht van het evenement voor het grote publiek. De overgang naar volledig professionalisme en het loslaten van nationale loyaliteit begon in 2003 toen Nieuw-Zeelandse kopstukken Russell Coutts en Brad Butterworth overstapten naar het Zwitserse Alinghi en vervolgens tegen hun eigen land uitkwamen.
Over de America’s Cup
De America’s Cup is ’s werelds oudste internationale sporttrofee en wordt sinds 1851 betwist. Als Defender bepaalt Emirates Team New Zealand namens de Royal New Zealand Yacht Squadron samen met de Challenger of Record (momenteel Athena Racing namens de Royal Yacht Squadron) de regels, locatie en het format van de 38e America’s Cup.
