MAPFRE toonde vanavond in Newport groot zelfvertrouwen en won de start van de zevende Volvo Ocean Race etappe. De Spanjaarden maakten een strakke peiling van de boei, passeerden Dongfeng Race Team onderlangs en namen zo de leiding over. Gisteren wonnen schipper Iker Martinez (ESP) en zijn mannen ook al overtuigend de Team Vestas Wind Inport-Race.
Dit keer moesten de zes boten wel op- en afkruisen in Narragansett Bay alvorens ze koers konden zetten richting de Atlantische Oceaan. Dat bleef niet onopgemerkt in de Amerikaanse kustplaats Newport, waar het publiek op en rond het water in grote getale toestroomde. Het parcours rondom de boeien begon direct al met een interessante start van Dongfeng Race Team, dat als enige over stuurboord (zeilen over rechterkant van de boot en dus zonder voorrang) aan de linkerzijde van lijn startte. Dongdeng-schipper Caudrelier kon echter niet voorlangs komen en moest de vloot voor laten gaan. De rechterkant van de baai bleek echter gunstiger en zo kwam de Chinese boot aan kop.
Team SCA met de Nederlandse Carolijn Brouwer (Scheveningen) aan het roer wist lange tijd de tweede plek te verdedigen, totdat MAPFRE zich naar voren werkte. In het vijfde rak terug de baai in kwamen de Spanjaarden aan kop. Het Nederlandse Team Brunel verliet uiteindelijk als vierde de ‘vertrekboei’, waarna hun bijzondere gast Ken Read (lokale held en drievoudig Volvo Ocean Race-deelnemer) het ruime sop koos. Met zijn duik in het ijskoude water wordt veel geld ingezameld voor het goede doel.
De zevende etappe is de traditionele trans-Atlantische oversteek, waarmee de vloot huiswaarts keert. Makkelijk is deze overtocht geenszins. De teams krijgen op hun terugweg naar Europa met een lastige factoren te maken: lagedruksystemen in de westelijke Atlantische Oceaan, Golfstroom, ijsbergen en het Azorenhoog.
De condities bij de start waren nog perfect met 10 knopen wind uit het zuiden. Volgens Bekking duurt dit niet lang. Over de eerste 24 uur zei het voor vertrek het volgende: “Deze zeebries zal 10 tot 20 mijl uit de kust eruit zakken. Daarna krijgen we een oostelijke wind, dus we gaan door een soort transitiezone. Degene die vervolgens als eerste de noordoostelijke wind oppikt, zal waarschijnlijk een sprong maken.” Over de etappe in zijn geheel zei hij: “Het ziet er tricky uit. Vooral het Azorenhoog is gigantisch groot, dus het zal stop & go worden.” Het Azorenhoog is een groot subtropisch semi-permanente hogedrukzone rond of nabij de eilandengroep de Azoren in de Atlantische Oceaan. Hier moeten de teams de belangrijke beslissing nemen hoe ze het gebied passeren. Die keuze kan beslissend zijn voor de race.
‘Gevaarlijk’
Charles Caudrelier noemde het lichte weer van het begin zelfs ‘gevaarlijk’: “In dit soort condities kun je gemakkelijk de aansluiting met de vloot verliezen.” Dat overkwam hem niet, maar wel zijn grootste rivaal Abu Dhabi Ocean Racing wel. De klassementsleider met 6 punten voorsprong op de Chinese boot liet als laatste Newport achter zich. De race naar Lissabon duurt echter 2.800 nautische mijlen, dus alles is nog mogelijk. Abu Dhabi-schipper Ian Walker zei vooraf over zijn strategie voor de race naar Lissabon: “We zullen vanzelfsprekend dichtbij Dongfeng blijven. Dat zal op de proef worden gesteld als we een andere weg willen gaan dan zij. In de laatste race finishten we in Lissabon als eerste en dat willen we zeker evenaren.”
Voor Team SCA biedt deze kortere etappe wellicht meer kansen op een beter resultaat. Carolijn Brouwer: “het wordt super intensief. Je moet er vanaf het begin bij zitten. Als we bij de vloot kunnen blijven, gaan we iets moois laten zien.” Vooralsnog ligt de vrouwenploeg in derde positie.
De vloot zal naar verwachting over 8 tot 10 dagen in het Portugese Lissabon finishen.
