Voor het eerst in 27 jaar staat Australië opnieuw aan de start van de America’s Cup. De Royal Prince Edward Yacht Club (RPEYC) uit Sydney heeft een formele Notice of Challenge ingediend bij de Royal New Zealand Yacht Squadron voor de 38e editie, die in 2027 in Napels wordt gevaren. Achter de campagne staat de familie Winning, een naam die in de Australische zeilwereld klinkt als een klok en die, zo merken de Australiërs zelf gniffelend op, alvast een gunstig voorteken meedraagt.

De aankondiging stond eigenlijk gepland voor donderdagochtend, maar liep anders. Een artikel in de Sydney Morning Herald, achter een betaalmuur, dwong commodore Sven Runow van de RPEYC om de clubleden vervroegd in te lichten. Die ledenbrief circuleerde vervolgens snel op sociale media. Wie precies de bemanning gaat vormen, blijft voorlopig geheim; daarvoor wacht het team de officiële communicatie af.

De familie Winning is geen onbekende in de Australische zeilsport. De Winnings stonden aan het roer van andoo Comanche bij de Line Honours in de Rolex Sydney Hobart Yacht Race van 2022, en de 18-voetsskiff-vloot in Sydney zou zonder John “Woody” Winning nauwelijks bestaan. In 2024 proefde de familie al van de America’s Cup: onder de naam andoo Team Australia nam ze in Barcelona deel aan de Youth en Women’s America’s Cup. Het jeugdteam eindigde vijfde in de halve finales van de Youth America’s Cup, het vrouwenteam raakte tot de kwalificatieserie. Die smaakte naar meer.

Een Australische geschiedenis van triomf en tegenslag

Australië en de America’s Cup: dat is een verhaal van vastberadenheid, vernuft en uiteindelijk triomf. Het ijkpunt blijft 1983, toen John Bertrand met Australia II – varend voor de Royal Perth Yacht Club – als eerste niet-Amerikaanse ploeg de beker veroverde en daarmee een einde maakte aan 132 jaar Amerikaanse suprematie. De revolutionaire vleugelkiel tartte alle conventies en de overwinning groeide uit tot een nationaal symbool van Australische innovatie en durf.

Daarna verliep het wisselvallig. In 1995, de editie waarin Team New Zealand voor het eerst zegevierde, was Australië present, maar de campagne eindigde dramatisch toen OneAustralia tijdens de challenger series in twee brak en zonk.

In 2000 was het opnieuw raak voor Nieuw-Zeeland; de Australische inzending Young Australia, met een negentienjarige Jimmy Spithill aan het roer van de campagne van Syd Fischer, raakte niet voorbij de round robin.

Sindsdien bleef het stil. Met de challenge voor 2027 maakt Australië na 27 jaar afwezigheid opnieuw zijn opwachting in zeilwedstrijd met het meeste prestige ter wereld.

Commodore Runow: “Een mijlpaal in de geschiedenis van onze club”

In zijn brief aan de leden noemt commodore Sven Runow de uitdaging “een mijlpaal in de geschiedenis van de Royal Prince Edward Yacht Club”. Hij benadrukt dat de challenge niet alleen de club, maar heel Australië op het wereldtoneel vertegenwoordigt. “We zetten deze stap met dat erfgoed in gedachten, en geïnspireerd door dat erfgoed”, schrijft Runow, verwijzend naar de erfenis van 1983.

Runow prijst uitdrukkelijk de rol van de familie Winning. John “Woody” Winning en John “Herman” Winning zijn beiden langdurige leden van de RPEYC en hebben zich volgens de commodore jarenlang met “een niet-aflatende passie” voor de Australische zeilsport ingezet, zowel als actieve zeilers als via investeringen. Hun beslissing om een America’s Cup-campagne van deze omvang op te zetten, weerspiegelt volgens Runow de oprechte wil om het zeilen in Australië vooruit te helpen en een nieuwe generatie te inspireren.

De club organiseert donderdagavond een ledenavond waarop de campagneleiding zelf het woord neemt en de leden meer inzicht krijgen in de uitdaging. Runow moedigt alle leden aan om aanwezig te zijn. Hij gaf in zijn schrijven ook openlijk toe dat de brief eigenlijk vóór de persmededeling van donderdagochtend verstuurd had moeten worden, maar dat de op handen zijnde publicatie in de Sydney Morning Herald de club deed besluiten de leden zo vroeg mogelijk te informeren.

Over de America’s Cup

De America’s Cup is de oudste internationale trofee in de sport en wordt betwist tussen de houder (de Defender) en een uitdager (de Challenger), die zich via de challenger series plaatst. De 38e editie wordt in 2027 in Napels gevaren, met Team New Zealand – via de Royal New Zealand Yacht Squadron – als titelverdediger. De Royal Prince Edward Yacht Club, gevestigd in Point Piper aan Felix Bay aan de zuidoostelijke oever van Sydney Harbour, werd in 1922 opgericht door een groep ervaren zeilers. Het is een private club waarvan het lidmaatschap enkel op uitnodiging verloopt.