Zoals gepland ging de tweede etappe van de 23e Mini Transat EuroChef op vrijdag 29 oktober om 14:00 UTC van start. Voortgestuwd door een licht briesje uit het noordoosten, vertrokken de 86 nog deelnemende zeilers uit Santa Cruz de La Palma richting Saint-François met een flinke sprint van 2700 mijl voor de boeg en met een groot aantal vraagtekens.

Vraagtekens die te maken hebben met de uitdaging zelf, die voor de overgrote meerderheid van de zeilers te maken hebben met hun transatlantische debuut, maar ook onbekenden die te maken hebben met het weer. Naast de door de Canarische Eilanden veroorzaakte luwtes zullen de solozeilers ook te maken krijgen met een matige passaatwind en de vele onzekerheden die dit scenario met zich meebrengt.

De zeilers kregen te maken met zeer lichte wind (tussen 4 en 5 knopen NE). Dit weerbeeld zette de toon voor de start van de tweede etappe van de 23e editie van de Mini Transat EuroChef deze vrijdagmiddag, voor de kust van Santa Cruz de La Palma. De komende 24-36 uur zullen de solozeilers dus geduldig en alert moeten zijn in hun poging om de Canarische archipel te ontvluchten. De uitdaging? Zo goed mogelijk de door de eilanden veroorzaakte windluwtes ontwijken, vooral die van het eiland Tenerife dat met zijn hoogte van 3.715 meter invloed uitoefent. “De effecten van de Teide kunnen over meer dan 60 mijl gevoeld worden. Als gevolg daarvan zullen de Mini zeilers moeten proberen de beste doorgang te vinden tussen La Gomera en El Hierro, die ze aan stuurboord moeten laten liggen. Dat zal niet zo gemakkelijk zijn, vooral omdat ze te maken krijgen met talrijke lichte stukken en enkele slecht gevestigde passaatwinden”, legt Christian Dumard, de weeradviseur voor de race, uit. In deze enigszins lastige context zullen er waarschijnlijk een paar verrassingen zijn, met een aantal belangrijke gaten die verderop in het parcours kunnen vallen.

“We zullen op ons best moeten zijn. Vanavond wordt waarschijnlijk heel belangrijk”, verzekerde Tanguy Bouroullec (969 – Tollec MP/Pogo), de huidige leider in het prototype klassement heeft een voorsprong van minder dan 1 uur 10 op Fabio Muzzolini (945 – Tartine sans Beurre) en Pierre Le Roy (1019 – TeamWork), en ook een voorsprong van minder dan 10 uur op de Russische zeilster Irina Gracheva (800 – Path), “De omstandigheden zijn perfect voor mij en bovenal zijn ze perfect voor mijn boot. Ik weet dat ik een voordeel heb bij lichte wind hoewel ik niet uit het oog verlies dat wanneer het erg licht weer is, iedereen het risico loopt om ingesloten te raken of een grote fout te maken. Voor mij is het in ieder geval game on”, aldus de schipper, die al talloze malen heeft laten zien dat ze in lichte omstandigheden absoluut formidabel is.

Solide prestatie tot aan de finish vergt mentale kracht

“De wedstrijd belooft vanaf het begin vrij open te zijn. We zullen levendig moeten kijken en opportunistisch zijn, want één foutje kan je snel duur komen te staan, maar een goede optie kan je ook snel grote winst opleveren”, bevestigt Léo Debiesse (966 – Les Alphas), ook hij voelt zich bijzonder op zijn gemak in licht weer. “Het zal onvermijdelijk een bonus zijn om in de kopgroep uit de archipel te ontsnappen, maar daarna is er nog een lange weg te gaan. Zelfs als iemand zich in de komende uren weet te onderscheiden, is het voor de anderen nog niet gedaan. Ik denk dat mentale kracht van onschatbare waarde zal zijn. Je moet een solide prestatie leveren tot aan de finish”, verzekert de zeiler. Rivale Anne-Claire Le Berre (1005 – Rendez-Vous Equilibre) begon vanmiddag het beste aan de wedstrijd. “In eerste instantie kunnen we zeggen dat het vertrek van de Canarische Eilanden waarschijnlijk een beetje ingewikkeld zal zijn. Ik denk dat het belangrijkste moment er pas over vijf of zes dagen zal zijn, dan kunnen we zien hoe de zaken er voor het tweede deel van de race voor staan. Vandaag zijn de zaken tamelijk onzeker, aangezien de passaatwind helemaal niet aanwezig is, maar op een gegeven moment zal er een beslissing moeten worden genomen over de te volgen koers”, aldus de racer.

Op weg naar het onbekende

Over een paar dagen, na een tijdje zuidwaarts te hebben gezeild, zullen de Mini zeilers geen andere keuze hebben dan rechtsaf te slaan richting Antillen. In dat stadium zullen ze het best mogelijke compromis moeten vinden tussen snel vooruitkomen en een zo kort mogelijke afstand varen. “We zullen met de situatie moeten omgaan op basis van de weerberichten die we elke dag via SSB ontvangen. Eén ding is zeker: er zal een scala aan mogelijkheden zijn. Het zal er hier niet alleen om gaan de juiste strategische keuzes te maken, maar ook om erin te slagen gedurende een lange periode snel vooruit te komen”, voegt Tanguy Bouroullec eraan toe. Hoewel hij kan vertrouwen op de ervaring die hij bij zijn eerste twee deelnames aan de race heeft opgedaan, zal dat niet gelden voor het overgrote deel van de vloot, die zich opmaakt voor haar transatlantische debuut, “Net als veel andere zeilers weet ik niet wat ik kan verwachten, omdat ik niet weet waar ik heen ga. Sterker nog, het onbekende is precies waar we allemaal op de een of andere manier naar op zoek zijn. Het is een uitdaging op zich. Aan de andere kant geraken en het gedaan hebben, daar draait het om. Vandaag weegt dat gevoel zwaarder dan het sportieve aspect. Na anderhalf jaar aan dit project gewerkt te hebben, komt het neer op hier en nu” zegt Anne-Claire Le Berre, die het sentiment van bijna al haar rivalen weerspiegelt.