Het Nederlandse Team Brunel en de vrouwenboot Team SCA wagen een strategisch gok om eerder sterkere wind op te pikken, weliswaar met een langere afstand. Afgelopen dinsdag zeilden de twee boten weg van de rest van de vloot in de vierde etappe van de Volvo Ocean Race 2014-15. Daarmee ontstond een grote splitsing tussen het tweetal dat voor de noordelijke optie koos en de rest in het zuiden. Het noordelijke tweetal bracht de aanvankelijke achterstand van ruim 100 zeemijl in rap tempo terug naar circa 40 zeemijl. En ze genieten nog altijd van 2 extra knopen wind.

Op dit moment vaart Team Brunel van schipper Bouwe Bekking 31,7 zeemijl achter koploper Abu Dhabi Ocean Racing. De afgelopen dagen pakten Brunel en SCA elke positierapport ruim 30 zeemijl terug op de andere 4 boten. Inmiddels varen de 6 Volvo Ocean 65’s in oostelijke richting. De afstand tussen de noordelijke en zuidelijke boten, dus niet ten opzichte van de finish in Auckland, bedraagt circa 115 zeemijl. De route van Team Brunel en Team SCA is 300 zeemijl langer, maar levert wel meer wind op. Dat betekent dat ze eerder in het noorden de sterkere wind kunnen oppikken. Om vervolgens oostwaarts te koersen voor de passage van de Doldrums.

In de vorige editie koos alleen Puma voor deze strategie. Uiteindelijk wisten Kenny Read en zijn mannen voor de wind de hele vloot voorlangs te kruisen, op de latere overallwinnaar Groupama na. Team Brunel’s navigator Andrew Cape moest destijds lijdzaam toezien hoe zijn Telefonica werd gepasseerd. Nu drie jaar later waagt hij zelf de gok. De vraag is of het net zo uitpakt als voor Puma. Ze zullen nog een paar dagen moeten afwachten om te weten wat deze dappere keuze oplevert. In het laatste positierapport verloren ze weer wat mijlen.

Klassementsleider Dongfeng Race Team heeft al een favoriet voor het geval het noordelijke tweetal gelijk krijgt. Onboard Reporter San Greenfield (USA) richtte zich in zijn blog tot Team SCA met de Nederlandse Carolijn Brouwer aan boord: “Als wij deze etappe niet kunnen winnen, dan hopen we dat jullie dat doen. Maar geloof me, er zijn 5 Fransmannen, 2 Chinezen en een lange Zweed die er alles aan doen om de leiding over te nemen.”

Foto: Stefan Coppers / Team Brunel / Volvo Ocean Race

Na de overwinning tijdens de In-Port Race in Sanya kwam het Dongfeng Race Team vandaag ook als eerste uit de startblokken in zijn thuishaven. Het Dongfeng Race Team won eerder ook al de derde etappe. Het Chinees-Franse team rondde vanmorgen met een kleine voorsprong op de vloot de ‘exit’ boei bij het opmerkelijke Boeddha beeld. Het Nederlandse Team Brunel ging als vierde rond. Voor hen ligt de vierde etappe van 5.264 zeemijl die de Volvo Ocean Race vloot naar Auckland in Nieuw-Zeeland voert.

De zes teams vertrokken in een bries van 10-12 knopen en zullen de komende dagen meer wind over dek krijgen. “Daarna wacht ons wederom heel lichte condities, dus misschien hebben we genoeg voedsel en diesel mee. We gaan het zien in Auckland”, reageerde de Nederlandse Team Brunel-schipper Bouwe Bekking voordat hij de trossen los gooide.

Het eerste deel in de Zuid-Chinese Zee belooft ruig te worden met hoge golven en veel wind. De navigators hebben de keuze tussen de directe en agressieve optie om rechtstreeks naar het westen van de Filipijnen te koersen, dwars door de ergste golven en gebruikmakend van de windshiften vlakbij Luzon. Of om in het noorden te investeren en de noordoostelijke koers te kiezen. Daarmee wordt de zwaarste zeegang vermeden en is de kans op averij dus kleiner.

Tussen Taiwan en de Filippijnen ligt de Straat Luzon waar gedurende het jaar één van de hoogste gemiddelde windsnelheden wordt gemeten. Er liggen meerdere eilanden om rekening mee te houden. Daarnaast krijgen de teams daar met de Aziatische broer van de Golfstroom, de Kuroshio, te maken. Dit oceanografische verschijnsel kan voor 5 tot 8 knopen stroming zorgen. De impact kan dus groot zijn als je niet op de juiste plaats oversteekt.

Vanaf Luzon naar Auckland kunnen de zeilers alle ervaring met het tropische weer tijdens de tweede etappe gebruiken. Passaatwinden, monsoenwinden, tropische golven en lagedrukgebieden en de Doldrums ter hoogte van de Solomon Islands vormen het speelveld voor de navigators. Na de Doldrums rondom de evenaar volgt de zuidoost passaatwind op de Stille Oceaan. In deze tijd van het jaar kunnen op het zuidwestelijke deel van de Stille Oceaan krachtige tropische systemen tot ontwikkeling komen.

De vloot zal naar verwachting over ongeveer 25 dagen in Auckland, City of Sails, finishen.

Foto: Ainhoa Sanchez/Volvo Ocean Race

Dongfeng Race Team schrijft nog meer geschiedenis in de Volvo Ocean Race. Schipper Charles Caudrelier (FRA) en zijn bemanning wisten na de eerdere etappezege in Sanya ook de Team Vestas Wind In-Port Race te winnen. Abu Dhabi Ocean Racing pakte de tweede plaats, gevolgd door Team Alvimedica en Team Brunel kwam als vierde Volvo Ocean 65 over de finishlijn.

Tegen de verwachtingen in nam de wind toch toe tot ongeveer 10 knopen. Al kreeg de vloot wel met veel windshiften en vlagen te maken. Dat zorgde voor de nodige wisselingen in de kopposities. De strijd was intens en het thuisteam trok uiteindelijk aan het langste eind.

Kort na de voor-de-windse start splitten de zes boten met Team Alvimedica, winnaar van de eerste In-Port Race in Alicante, aan kop aan de linkerkant van het veld. Dongfeng maakte een fout in een gijp en verloor daardoor de schoot van de A3 gennaker. Dat zette het voor China uitkomende team op achterstand, terwijl het Nederlandse Team Brunel als tweede de eerste gate rondde.

Schipper Ian Walker (GBR) ging met Abu Dhabi als derde rond, maar koos de andere rechterkant van het veld en vond daar betere druk dan zijn rivalen op links. Zo kon Abu Dhabi de leiding overnemen, maar bij de tweede gate keerden een windschift (grote lift) zich tegen Walker en zijn bemanning. Alvimedica nam opnieuw de eerste plek over, gevolgd door Team Brunel van schipper Bouwe Bekking. Alvimedica verspeelde echter zijn halve voorsprong door problemen bij het uitrollen van de A3 gennaker. Dongfeng maakte ondertussen dankbaar gebruik van vlagen en wist zo het gat te dichten.

Volg de Volvo Ocean Race In-Port race in Sanya live vanaf 6:45 Benelux tijd. Weersvoorspelling zijn licht en de tijdelijk bootloze Team Vestas schipper Chris Nicholson zit aan de microfoon om commentaar te geven. Niet slecht om het weekend mee te beginnen.

De zes Volvo Ocean Race boten maakt zich klaar voor de vierde etappe van het Chinese Sanya naar Auckland, Nieuw-Zeeland. Zondag 8 februari klinkt om 14 uur lokale tijd (7 uur ’s ochtends in de Benelux) het startschot. De voorspellingen zijn gunstig voor een snel en spectaculair begin. Volgens de zeilers vormen de Filipijnen vervolgens een cruciaal punt in de route. De spanning stijgt.

Het Dongfeng Race Team van schipper Charles Caudrelier (FRA) gaat aan kop na winst in de race van Abu Dhabi naar Sanya. Al weet Caudrelier maar al te goed hoe kwetsbaar hun voorsprong van een punt is, getuige het voorbeeld van Team Brunel. Het Nederlandse team van schipper Bouwe Bekking (Deventer) won de tweede etappe en moest vervolgens op de finishlijn in Sanya genoegen nemen met de vijfde plek.

De 5.264 mijl lange race naar Auckland belooft een beproeving te worden voor de vloot, die op 11 oktober aan de 9 maanden durende race rond de wereld begon. De ervaren wachtleider van MAPRRE, Rob Greenhalgh, zegt hierover: “Historisch gezien is de vierde etappe lang en lastig met veel aan-de-winds en halve windse koersen. Ik voorzie dat de vloot dicht bij elkaar zal zitten, zeker tot aan de Filippijnen. Daarna biedt de route enkele opties. Krappe halve windse hoeken zouden ervoor kunnen zorgen dat de boten zich wat meer gaan spreiden.”

Het merendeel van de zeilers is het erover eens dat de Filippijnen een belangrijk punt vormen op de route dat de teams door de Zuid-Chinese Zee en de Stille Oceaan langs Australië naar Auckland voert.
“Het wordt belangrijk om na de Filippijnen in de juiste richting te gaan”, vervolgt Greenhalgh. “Want als je begint af te vallen (van de wind wegdraaien) en halve wind gaat koersen, zullen de boten die deze windhoek in goede snelheid weten om te zetten een voorsprong nemen.”
Bouwe Bekking is het daarmee roerend eens. “Het doorslaggevende punt zal bij de bovenkant van de Filippijnen liggen. Je zult een beslissing moeten nemen over hoe ver noordelijk of oostelijk je wilt gaan. Misschien wordt dit pas na 1,5 tot 2 weken zeilen duidelijk, maar, maar daar wordt het kritisch.” De 51-jarige Nederlander kijkt uit naar de bijna perfecte zeilcondities na vertrek op zondag.

“Het lijkt erop dat we goede wind krijgen bij het verlaten van Sanya, misschien 25 tot 30 knopen. Dat wordt wat anders dan 3 jaar geleden toen de jongens een paar dagen lang rond dobberden. Voor ons wordt het niet echt comfortabel, maar we maken ten minste wel mijlen op weg naar Nieuw-Zeeland.”

Chris Nicholson (AUS) en enkele bemanningsleden van Team Vestas Wind, wiens boot zware averij opliep toen het op 29 november op een rif in de Indische Oceaan liep, zullen de start in Sanya ter plekke aanschouwen. Nicholson liet donderdag weten dat hun Volvo Ocean 65 bij de werf van Persico in het Italiaanse Bergamo was aangekomen. En dat de eerste stappen in de herbouw waren gezet. Het Deense team hoopt in juni terug te keren in de race.

In-Port Race
De In-Port Race van morgen, zaterdag 7 februari, draagt de naam van het Deense team, dus Team Vestas Wind In-Port Race. De dames van Team SCA wonnen de laatste havenrace in Abu Dhabi. Zij zullen uit zijn op herhaling van dit succes.

Bemanningswissels
Het Spaanse team MAPFRE vervangt de Fransman Anthony Marchand, die voor een behandeling aan zijn gebit naar huis vliegt. Daardoor krijgt Guillermo ‘Willy’ Altadill de kans om op 22-jarige leeftijd zijn debuut te maken in de Volvo Ocean Race. Daarmee treedt hij in de voetsporen van zijn gelijknamige vader, één van de grootste namen in het Spaanse oceaanzeilen. Altadill sr. versterkte ondermeer het Nederlandse Team Delta Lloyd in de editie van 2008-09. Altadill is de twee—na jongste in de vloot. Alleen de Chinees Liu Xiu aan boord van Dongfeng is een lente jonger. Verder maakte MAPFRE bekend dat schipper Iker Martinez in Auckland weer opstapt voor de langste etappe van de race. Xabi Fernandez zal hem opnieuw vervangen op weg naar Auckland.
Klassementleider Dongfeng Race Team maakt vandaag de samenstelling van de bemanning bekend.

Miss World in de mast
Afgelopen December werd ze tot Miss World gekroond en deze week hing Rolene Strauss in de top van de mast van Dongfeng. Daar bevond ze zich nou eens niet te midden van een horde fotografen, maar maakte ze een selfie.